El poderoso tornado que cobró una vida y causó daños generalizados mientras rugía en el área de Nueva Orleans el martes fue uno de los más fuertes en la historia de la región y uno de los más de 100 tornados que azotaron en las últimas cuatro décadas.

Los resultados preliminares de la encuesta del Servicio Meteorológico Nacional encontraron un rastro de destrucción de más de 11 millas y concluyeron que el tornado probablemente era un EF-3 en la escala de 0 a 5 utilizada para clasificar los tornados. Se encontraron daños en las parroquias de Jefferson, Orleans y St. Bernard, incluso en Arabi, donde murió Connor Lambert, de 25 años.

Tormentas tan poderosas son relativamente raras en todo el país y en Luisiana, dijo Harold Brooks, científico investigador principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas en Norman, Oklahoma. Pero ocurren con más frecuencia de lo que se dan cuenta muchos de los que no están afectados, dijo.

En todo el estado, se han reportado 59 tornados de magnitud EF-3 o mayor en Luisiana desde 1980, según muestran los registros del servicio meteorológico.

Cuatro de ellos ocurrieron en el área metropolitana de Nueva Orleans, incluido un tornado EF-4 en la parroquia de St. John the Baptist en diciembre de 1983.

Con el país firmemente sujeto a temperaturas más cálidas que alimentan tormentas más extremas y temporadas de incendios forestales más intensas, Brooks y otros investigadores suelen responder preguntas sobre si el cambio climático está afectando a los tornados.

Hasta ahora, los científicos no tienen respuestas definitivas, dijo Brooks.

En el caso de Luisiana, el estado se encuentra en una región "bastante vulnerable" al clima extremo, aunque es posible que no vea tantos tornados como estados como Mississippi y Alabama.

Siete huracanes y tormentas tropicales tocaron tierra en Louisiana en 2020 y 2021, y miles todavía están tratando de recuperarse. Al menos un residente de una casa gravemente dañada por el tornado del martes en Arabi fue desplazado por el huracán Ida el año pasado. El estado ha visto 50 declaraciones de desastre desde 2000.

Los residentes del estado "se han familiarizado demasiado con la reconstrucción después de una tragedia y una pérdida", dijo el miércoles el gobernador John Bel Edwards.

Un segundo tornado en St. Tammany Parish el martes fue calificado como EF-1, con vientos de 90 mph. Los tornados reventaron ventanas, arrancaron techos, arrojaron árboles e hirieron a varios.

En general, algunas áreas del sur, incluidas Tennessee y Alabama, han visto un aumento en la actividad de tornados en los últimos años. La nación también ha visto un aumento en la cantidad de tornados que ocurren en brotes de un solo día, y las temporadas tradicionales de tornados de primavera y verano comienzan más temprano en el año y terminan más tarde, informaron Brooks y otros.

Si bien es tentador conectar tales observaciones con el calentamiento del clima, Brooks dijo que los científicos no han establecido vínculos claros.

Sospechan que el calentamiento del clima podría aumentar la energía potencial disponible para formar los tipos de tormentas convectivas que dan origen a los tornados, dijo Tyler Fricker, profesor asistente de la Universidad de Louisiana Monroe.

Un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas encontró un alto nivel de confianza en que las tasas de lluvia asociadas con tormentas convectivas severas aumentarían en un mundo que se calienta. El calentamiento del Golfo de México ya bombea más humedad al aire más cálido y envía lluvias torrenciales más intensas a gran parte de la mitad este del país.

Sin embargo, el panel de la ONU dijo que persiste una "incertidumbre significativa" sobre los efectos proyectados sobre los tornados.

Los investigadores están ansiosos por responder a estas preguntas, dijo Fricker. Aunque no están viendo un cambio en la cantidad de tornados EF-4 y EF-5, sí ven evidencia que sugiere que los tornados pueden permanecer en el suelo por más tiempo o gastar más energía que en el pasado.

Las temperaturas más cálidas y más humedad en el aire pueden influir en algunos de los cambios en la actividad en algún nivel, dijo Fricker, "pero no estamos seguros de cuál es ese nivel".

Pasó el último año estudiando la actividad de los tornados en Luisiana, centrándose en las muertes y las víctimas.

Las parroquias al oeste ven más actividad que el área de Nueva Orleans, en parte por las tormentas que llegan desde Texas y en parte por la actividad tropical en el Golfo de México, dijo.

Lafayette es la ciudad más afectada por los tornados, seguida de Shreveport, que tiene casi el doble de tornados EF-3 que otras parroquias y la mayor cantidad de muertes y lesiones relacionadas con tornados, dijo. Los riesgos en Lafayette y Shreveport son "significativamente más altos" que en Nueva Orleans y Baton Rouge.

Aún así, las cuatro parroquias afectadas el martes en la región de Nueva Orleans han experimentado más de 130 tornados desde 1980. Eso incluye un tornado EF-3 con vientos de 150 mph en la parroquia de Orleans el 7 de febrero de 2017. Un EF-3 asociado con el huracán La recalada de Andrew en Luisiana en 1992 golpeó a la parroquia vecina de St. John the Baptist.