Cuando llueve diluvia. Hacer heno mientras brilla el sol. Guardar para un día lluvioso. Llueva o haga sol. El idioma inglés está repleto de frases sobre el clima, especialmente la lluvia, o la falta de ella. La fascinación por el clima parece incrustada en la identidad nacional del Reino Unido, pero todavía hay mucho que la gente necesita aprender al respecto.

Los científicos saben que hubo inundaciones terribles y sequías brutales en el pasado del país que podrían volver a ocurrir. Y a medida que cambia el clima, es probable que los aguaceros intensos en particular se vuelvan más comunes e incluso más extremos.

El gobierno informa que las defensas deben poder resistir inundaciones que son tan raras que solo ocurren una vez cada 100 años. ¿Cómo es una inundación así? Necesitamos tantos datos del pasado como sea posible para describir con precisión estos eventos para que los hogares estén debidamente protegidos.

Lamentablemente, gran parte de esta información se almacena en registros en papel escritos a mano que los meteorólogos aficionados recopilaron durante siglos. Pero gracias al trabajo de los voluntarios modernos, recientemente se pusieron a disposición de la ciencia millones de mediciones de lluvia, lo que amplió enormemente nuestra comprensión del clima de Gran Bretaña, reveló nuevos registros y arrojó luz sobre cuán extremo puede llegar a ser el clima.

Un tesoro de datos

A partir de la década de 1860, la Organización Británica de Lluvias (BRO), dirigida por el meteorólogo George Symons, recopiló observaciones de lluvia de toda Gran Bretaña e Irlanda llamando a voluntarios para que enviaran sus registros. Desenterraron mediciones desde 1677, de periódicos y otras publicaciones, así como de diarios escritos por entusiastas del tiempo.

El BRO cotejó estas observaciones en 66.000 hojas de papel. Cada hoja contenía medidas de la lluvia que caía cada mes durante una década en particular en un lugar en particular.

Los nuevos datos de lluvia se almacenaron inmediatamente en computadoras desde 1960 en adelante, y las hojas de papel se almacenaron cuidadosamente en archivos donde se olvidaron en gran medida. Convertir los cinco millones de medidas escritas a mano en datos digitales que una computadora puede analizar es una tarea enorme que requiere que los ojos humanos reconozcan los números, a menudo difíciles de leer.

Surgió una oportunidad a principios de 2020 durante el primer confinamiento nacional. El Archivo Meteorológico Nacional había escaneado las hojas de papel y las imágenes estaban disponibles en línea. La Universidad de Reading lanzó un proyecto de ciencia ciudadana llamado Rainfall Rescue, pidiendo al público que ayude a que estas mediciones estén disponibles para la ciencia una vez más.

A los voluntarios se les mostró una imagen de una sola hoja y se les pidió que escribieran los valores para un año en particular en el sitio web. Cada hoja se mostró a por lo menos cuatro voluntarios diferentes para corregir cualquier error. Estimamos que el proceso tomaría muchos meses. Solo tomó 16 días.

No esperábamos que 16,000 voluntarios colaboraran. Ya fueran personas con más tiempo libre o aquellos que buscaban una distracción durante la pandemia, la respuesta del público fue extraordinaria. Los datos llegaron día y noche. Algunos voluntarios miraron más de 1000 páginas y 100 millones de pulsaciones de teclas después, el proyecto ha producido más de 3,3 millones de mediciones de lluvia tomadas entre 1677 y 1960 en miles de lugares. Estos ahora están disponibles en línea y han sido procesados ​​por Met Office para mejorar las estadísticas nacionales de precipitaciones.

Nuevos récords meteorológicos

Antes de que comenzara Rainfall Rescue, los registros del Reino Unido se remontaban a 1862, pero solo había datos disponibles de 19 pluviómetros para ese año. Gracias a los esfuerzos de los voluntarios, los datos de más de 700 pluviómetros están ahora disponibles para 1862, lo que nos permite mapear la variación de las precipitaciones con mucho más detalle que nunca.

También podemos mirar más atrás en el tiempo y mapear las precipitaciones en todo el Reino Unido para cada mes desde 1836. Este es el año en que Charles Darwin regresó al Reino Unido en el Beagle con el vicealmirante Robert Fitzroy (quien luego creó la Oficina Meteorológica), y es el año antes de que la reina Victoria comenzara su reinado.

Los datos de Rainfall Rescue antes de 1862 son nuevos para la ciencia, por lo que nuestros registros deben actualizarse. El año más seco registrado en el Reino Unido solía ser 1887. Ahora es 1855.

Febrero de 2020 fue el más húmedo registrado en muchas regiones del Reino Unido, mientras que mayo fue el más seco en muchos lugares. Pero esos récords ahora han perdido su estatus. Para muchas regiones, febrero de 1848 fue más húmedo que 2020 y, para otras, mayo de 1844 fue más seco que 2020.

Otros eventos significativos también surgen de los datos. Abril de 1842 es ahora el abril más seco registrado en el Reino Unido. Noviembre y diciembre de 1852 establecieron récords por ser extremadamente húmedos, con importantes inundaciones en todo el país.

Apenas estamos comenzando a analizar los nuevos datos y aún agregamos información de más ubicaciones. Esto ofrecerá información valiosa sobre cómo está cambiando el clima del Reino Unido y pondrá el clima reciente en perspectiva, preparándonos para el futuro con una mejor comprensión de lo que el clima nos ha arrojado en el pasado.

Las hojas de papel que hicieron esto posible fueron ensambladas por un ejército anterior de voluntarios que se dedicaron a registrar las precipitaciones, todos los días, a menudo durante muchas décadas. Lady Bayning tomó medidas desde 1835 hasta 1887, e incluso llevó su pluviómetro mientras viajaba de Norfolk a Londres para la temporada social. William Buckley Pugh contribuyó con 65 años de observaciones de lluvia en su molino cerca de Hull y más tarde cuando se jubiló.

Miles de otras personas tomaron medidas en obras hidráulicas, fábricas, vicarías, canales, estaciones de ferrocarril, faros y hospitales a lo largo y ancho de Gran Bretaña e Irlanda. Sus esfuerzos, la visión de George Symons y ahora el tiempo y el compromiso de miles de voluntarios en línea han transformado nuestro conocimiento de las precipitaciones en estas islas.