El término del glaciar Taku, en las imágenes de la izquierda, avanzó más de tres millas desde 1933 hasta 2016, como se refleja en las líneas amarillas y azules superpuestas en las fotografías. La ubicación del punto rojo en una montaña en la imagen superior coincide con la ubicación del punto rojo de la derecha en la imagen inferior. Las imágenes y líneas de la derecha muestran el retroceso del glaciar Columbia de 1985 a 2016. Crédito:Imagen cortesía de Douglas Brinkerhoff, a partir de fotografías de la Marina de los EE. UU., el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, Martin Truffer y los satélites Landsat 7 y 8 a través del Servicio Geológico de EE. UU.
Un estudio de la Universidad de Alaska en Fairbanks que analiza la física de los glaciares de marea ha arrojado nuevos conocimientos sobre lo que impulsa sus ciclos de retroceso y avance y el papel que juega el clima en estos ciclos.
El autor principal y estudiante de doctorado en geofísica de la UAF, Douglas Brinkerhoff, dijo que el estudio en Comunicaciones de la naturaleza revela que los sedimentos cambiantes impulsan los ciclos entre los glaciares de marea en climas templados como el sur de Alaska.
El estudio también revela que estos glaciares no necesitan períodos de calentamiento dentro de los climas templados para desencadenar el retroceso del glaciar. como se pensaba anteriormente.
"Los glaciares de marea pueden avanzar más hacia el océano montando sobre una pila de su propio sedimento, pero esto puede causarles problemas, ", dijo Brinkerhoff." Con el tiempo, el hocico del glaciar se ralentiza, pero continúa empujando esa pila de sedimentos hacia el mar, esencialmente sacando la alfombra de debajo de sí misma. Cuando el glaciar flota no hay resistencia en su base que lo retiene y toda la parte flotante tiende a desintegrarse ".
Los hallazgos provienen de un modelo matemático que Brinkerhoff desarrolló para comprender mejor los retrocesos y avances periódicos de los glaciares que desembocan en el océano. Un tercio de los aproximadamente 60 glaciares de marea de Alaska están avanzando como parte de este ciclo, a pesar de la pérdida generalizada de glaciares. Los avances suelen durar varios siglos, mientras que los retiros solo toman décadas.
Esta ilustración muestra un glaciar de marea avanzando lentamente sobre una pila de sedimentos. El extremo del glaciar que se derrite finalmente comienza a erosionar la pila de sedimentos. Eso socava el soporte del hielo y desencadena un colapso rápido, en un proceso explicado por un nuevo modelo desarrollado por un investigador de la Universidad de Alaska Fairbanks. Crédito:Ilustración de Meghan Murphy
Coautor Martin Truffer, glaciólogo del Instituto Geofísico de la UAF, dijo que el glaciólogo Austin Post notó por primera vez los ciclos de los glaciares de marea en la década de 1970. Vio que se formaban pilas de sedimentos en el océano frente al avance de los glaciares. Estos montones permitieron a los glaciares extender su avance, seguido de un colapso y una retirada a menudo catastróficos.
"Si bien el trabajo de Austin Post y otros mostró claramente que la erosión, La evacuación y la deposición de sedimentos glaciares juegan un papel importante, el trabajo aquí reportado gestionado, por primera vez, para capturar todos los procesos relevantes en un solo modelo, "dijo Truffer.
Brinkerhoff dijo que muchos científicos creían que los períodos de calentamiento dentro del clima templado provocaron el colapso del glaciar extendido. Pensaron que la parte extendida del glaciar era vulnerable a leves períodos de calentamiento porque era más plana y al nivel del mar.
Pero el modelo muestra que la porción extendida del glaciar colapsaría incluso sin estos períodos de calentamiento porque el glaciar erosiona la pila que lo sostiene.
Martin Truffer perfora agujeros para explosivos en la superficie del glaciar Taku. Las explosiones producen ondas sísmicas que rebotan en el sedimento debajo del glaciar, proporcionando información sobre su grosor y carácter. Crédito:Douglas Brinkerhoff
Coautor Andy Aschwanden, modelador del Instituto Geofísico de la UAF, dijo que los glaciares de marea en climas más fríos que Alaska, como el sureste de Groenlandia o el norte de la Península Antártica, generalmente no presentan un ciclo todavía.
"El modelo sugiere que si las temperaturas siguen aumentando, algunos de los glaciares de marea en áreas más frías pueden comenzar a avanzar, aunque eso parezca contradictorio, "Dijo Aschwanden.
Para desarrollar y probar el modelo, Brinkerhoff utilizó observaciones de glaciares como el glaciar Columbia de Prince William Sound, que comenzó a retroceder en 1985. Dijo que también observaron el avance de los glaciares de marea, como el glaciar Hubbard, que tiene una pila de submarinos frente a ella, y el glaciar Taku cerca de Juneau, el término del cual ahora descansa sobre una pila expuesta de sedimentos.
