Las emisiones continuas de gases de efecto invernadero corren el riesgo de desencadenar puntos de inflexión climáticos. Estos son cambios autosuficientes en el sistema climático que bloquearían cambios devastadores, como el aumento del nivel del mar, incluso si cesaran todas las emisiones.

La primera evaluación importante en 2008 identificó nueve partes del sistema climático que son sensibles a los vuelcos, incluidas las capas de hielo, las corrientes oceánicas y los principales bosques. Desde entonces, los grandes avances en el modelado climático y una avalancha de nuevas observaciones y registros del antiguo cambio climático han brindado a los científicos una imagen mucho mejor de estos elementos de inflexión. También se han propuesto otros adicionales, como el permafrost alrededor del Ártico (suelo permanentemente congelado que podría liberar más carbono si se descongela).

Las estimaciones de los niveles de calentamiento a los que estos elementos podrían inclinarse han disminuido desde 2008. Alguna vez se pensó que el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental era un riesgo cuando el calentamiento alcanzó 3°C-5°C por encima de la temperatura promedio preindustrial de la Tierra. Ahora se cree que es posible con los niveles de calentamiento actuales.

En nuestra nueva evaluación de los últimos 15 años de investigación, mis colegas y yo descubrimos que no podemos descartar que se activen cinco puntos de inflexión en este momento cuando el calentamiento global se sitúa en aproximadamente 1,2 °C. Cuatro de estos cinco se vuelven más probables a medida que el calentamiento global supera los 1,5 °C.

Estas son conclusiones aleccionadoras. Sin embargo, no toda la cobertura de noticias captó el matiz de nuestro estudio. Esto es lo que realmente significan nuestros hallazgos.

Umbrales inciertos

Sintetizamos los resultados de más de 200 estudios para estimar los umbrales de calentamiento para cada elemento de inflexión. La mejor estimación fue aquella en la que convergieron múltiples estudios o la que un estudio consideró particularmente confiable. Por ejemplo, los registros de cuándo se retiraron las capas de hielo en el pasado y los estudios de modelos indican que es probable que la capa de hielo de Groenlandia colapse por encima de 1,5 °C. También estimamos los umbrales mínimo y máximo en los que es posible el colapso:las estimaciones del modelo para Groenlandia oscilan entre 0,8 °C y 3,0 °C.

Dentro de este rango, la inclinación se vuelve más probable a medida que aumenta el calentamiento. Definimos la propina como posible (pero aún no probable) cuando el calentamiento está por encima del mínimo pero por debajo de la mejor estimación, y probablemente por encima de la mejor estimación. También juzgamos la confianza que tenemos con cada estimación. Por ejemplo, confiamos más en nuestras estimaciones del colapso de la capa de hielo de Groenlandia que en las del deshielo abrupto del permafrost.

Esta incertidumbre significa que no esperamos que se activen cuatro puntos de inflexión climática el primer año en que las temperaturas globales alcancen los 1,5 °C (lo que los climatólogos sugieren que es posible en los próximos cinco años), o incluso cuando las temperaturas promediadas durante varios años alcancen los 1,5 °C. en algún momento de las próximas dos décadas. En cambio, cada fracción de grado hace que las propinas sean más probables, pero no podemos estar seguros exactamente cuándo las propinas se vuelven inevitables.

Esto es especialmente cierto para las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental. Si bien nuestra evaluación sugiere que su colapso es probable más allá de los 1,5 °C, las capas de hielo son tan masivas que cambian muy lentamente. El colapso tomaría miles de años, y los procesos que lo impulsan requieren que el calentamiento permanezca más allá del umbral durante varias décadas. Si el calentamiento vuelve por debajo del umbral antes de que se active la inclinación, es posible que las capas de hielo superen temporalmente sus umbrales sin colapsar.

Para algunos otros puntos de inflexión, es probable que el cambio sea más disperso. Estimamos que tanto la muerte de los arrecifes de coral tropicales como el deshielo abrupto del permafrost son posibles con el nivel de calentamiento actual. Pero los umbrales varían entre arrecifes y parches de permafrost. Ambos ya están ocurriendo en algunos lugares, pero según nuestra evaluación, estos cambios se generalizan mucho más en un tiempo similar más allá de 1,5 °C.

En otros lugares, pequeños parches de la Amazonía y los bosques del norte podrían inclinarse y hacer la transición a un estado similar a la sabana primero, evitando una muerte regresiva más catastrófica en todo el bosque. Los resultados del modelo que aún no se han publicado sugieren que la propina de Amazon podría ocurrir en varias regiones con diferentes niveles de calentamiento en lugar de como un gran evento.

También puede no haber un umbral bien definido para algunos elementos de inflexión. Los registros climáticos antiguos sugieren que las corrientes oceánicas en el Atlántico Norte pueden cambiar drásticamente de fuertes, como lo son ahora, a débiles como resultado del calentamiento y el derretimiento del agua dulce de Groenlandia que interrumpe la circulación. Los modelos recientes sugieren que el umbral para el colapso de la circulación atlántica depende de qué tan rápido aumente el calentamiento junto con otros factores difíciles de medir, lo que lo hace altamente incierto.

En la zona de peligro

Hay señales de que ya se están acercando algunos puntos de inflexión. La degradación y la sequía han provocado que partes de la Amazonía se vuelvan menos resistentes a perturbaciones como los incendios y emitan más carbono del que absorben.

El borde frontal de algunos glaciares de la Antártida occidental en retirada está a solo kilómetros de distancia de la retirada imparable. Las primeras señales de alerta en los datos de monitoreo del clima (como cambios más grandes y prolongados en la cantidad de glaciares que se derriten cada año) sugieren que partes de la capa de hielo de Groenlandia y la circulación del Atlántico también se están desestabilizando.

Estas señales no pueden decirnos exactamente qué tan cerca estamos de los puntos de inflexión, solo que la desestabilización está en marcha y puede que se acerque un punto de inflexión. Lo máximo de lo que podemos estar seguros es que cada fracción de calentamiento adicional desestabilizará más estos elementos de inflexión y hará más probable el inicio de cambios autosostenidos.

Esto fortalece el caso de recortes de emisiones ambiciosos en línea con el objetivo del acuerdo de París de detener el calentamiento en 1.5°C. Esto reduciría las posibilidades de desencadenar múltiples puntos de inflexión climáticos, incluso si no podemos descartar que se alcance alguno pronto.