Aumentar los productos de energía renovable requerirá una gama de metales críticos. Uno de estos elementos, el telurio, está ganando popularidad para su uso en paneles fotovoltaicos o solares. A medida que la demanda mundial de paneles solares sigue aumentando, también lo hace la necesidad de metales críticos como el telurio.

El telurio no se extrae como un mineral en solitario. Actualmente, la mayor parte del telurio se recolecta como subproducto de la minería del cobre. "La pregunta fundamental es:¿cuánto telurio hay por ahí?" dice Simon Jowitt, geólogo económico de la Universidad de Nevada Las Vegas. Él y el coautor Brian McNulty están tratando de averiguar dónde está este telurio y cuánto metal podría haber allí. Jowitt presentará su trabajo en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América el miércoles 12 de octubre.

Desafortunadamente, rara vez se informa sobre la cantidad de telurio en una mina. Para llenar los vacíos y crear estimaciones de minerales críticos, Jowitt y McNulty desarrollaron proxies para estimar el contenido de telurio a nivel mundial.

Su primer proxy resulta de estimaciones de Recursos y Reservas. En estos informes, una empresa minera utiliza sus propios datos de investigación y estima que hay X millones de toneladas de metal en el suelo. Estos informes se utilizan para estimar el valor de un sitio minero.

"Lo que hacemos es tomar esa información, que nos dice qué tan grande es el depósito, cuántos millones de toneladas de mineral o mineralización, y la combinamos con información publicada en otros lugares sobre la concentración de telurio y el depósito", dice Jowitt. Luego, los investigadores pueden calcular una estimación del telurio.

"El segundo proxy es donde conocemos el tamaño del depósito", dice Jowitt. En este caso, el equipo utiliza las cantidades de minerales de telurio relacionados, como la calaverita, un metal de oro y telurio. "Podemos estimar la cantidad de telurio en ese mineral, combinar eso con el tamaño informado del depósito y, de nuevo, desarrollar un proxy".

Examinaron 518 depósitos minerales en minas activas en los EE. UU. y Canadá que se sabe que contienen telurio. Usando sus representantes, los investigadores calcularon que 18 minas de oro en los dos países podrían producir ~90 toneladas por año de telurio a partir de la minería actual, y otras seis minas de cobre, zinc y níquel en Canadá tienen el potencial de producir ~170 toneladas por año. de telurio. Jowitt dice que esta es una estimación mínima, porque no todas las minas de oro, cobre y níquel en los EE. UU. y Canadá tenían datos adecuados disponibles.

Según estas estimaciones, encontraron que las minas mueven alrededor de 260 toneladas de telurio, pero no lo recolectan. "Si recuperara ese telurio, podría aumentar la producción mundial de telurio en aproximadamente un 25%", dice Jowitt. "Eso es alrededor de diecisiete millones y medio de dólares en telurio que está siendo transportado por la industria de los minerales, pero que se está desperdiciando".

Jowitt señala que su estudio de telurio es solo un ejemplo del potencial de extracción de metales críticos de las operaciones mineras existentes. "Hay toda una gama de elementos de subproductos y coproductos que estamos moviendo cuando extraemos", dice. "Necesitamos mejorar para que las operaciones de minería de minerales sean más sostenibles extrayendo lo que podamos de los depósitos minerales existentes. Y si hacemos eso, es bueno para el medio ambiente, es bueno para la industria de los minerales (la forma en que se ve) y es bueno para los resultados de la empresa".

Si bien su estudio se centró en las minas activas, Jowitt señala que la extracción de metales críticos de las pilas de escombros en minas antiguas puede ser otra situación en la que todos ganan. "Hay un amplio margen para extraer todo tipo de metales de los desechos mineros", dice. Los relaves viejos y la escoria tienen potencial para la extracción de metales. "Hay potencial para todo tipo de riqueza a partir de los desechos", agrega. Si bien la extracción de metales de los relaves puede ser económicamente rentable, también tiene un beneficio ambiental.

"Muchos de estos sitios son ambientalmente problemáticos. Entonces, lo que hace es esencialmente reprocesar una pila de desechos o relaves ambientalmente problemática, elimina el problema ambiental y utiliza los ingresos generados por el proceso", explica Jowitt. "Es minería sin fines de lucro:el valor de lo que extraes se incorpora a las operaciones mineras y, de hecho, se reduce el daño ambiental".

Jowitt dice que a medida que aumenta la necesidad de tecnologías neutras en carbono, las empresas deberán considerar extraer múltiples metales críticos a la vez. "Las estimaciones de demanda de algunos de estos metales son enormes", dice Jowitt. "A menos que comencemos a pensar en [la extracción de minerales] de este tipo de formas, terminaremos con situaciones en las que los precios de los metales comenzarán a dispararse y la mitigación del cambio climático comenzará a disminuir".