Crédito:Sophie Day, proporcionada por la autora
Una marejada ciclónica récord en 1953 devastó gran parte de la costa este de Inglaterra, lo que provocó una gran inversión en diques de hormigón, aristas de madera y otras estructuras de ingeniería diseñadas para proteger la costa de la erosión. Estas medidas trajeron una sensación tranquilizadora de permanencia para las personas en lugares previamente riesgosos. Las casas en lo alto de los acantilados de arena y escondidas detrás o entre las dunas de arena pasaron de ser casas de vacaciones a residencias permanentes, y se construyeron nuevas casas cerca.
Pero décadas más tarde, la costa este y otras partes de Inglaterra todavía se están erosionando —rápidamente en algunos lugares— a pesar de los esfuerzos por mantener la costa en su lugar.
Inglaterra tiene una de las costas con mayor erosión de Europa, particularmente a lo largo de las costas de Norfolk y Yorkshire. Los registros históricos muestran que la suave y arenosa costa este de Inglaterra siempre ha estado sujeta a retrocesos. Los numerosos pueblos perdidos bajo el Mar del Norte son testimonio de ello.
En 2018, el Comité sobre el Cambio Climático, que asesora al gobierno del Reino Unido, calculó que alrededor de 9000 propiedades en Inglaterra están ubicadas en áreas que probablemente se perderán por la erosión costera para 2025. Se prevé que este número se multiplique por 15 para fines del siglo, perturbando comunidades enteras a medida que más edificios, carreteras y tierras de cultivo inevitablemente caen en la zona de peligro.
¿Imparable y necesario?
Un creciente cuerpo de investigación advierte que la velocidad de la erosión costera se verá agravada por el aumento del nivel del mar y otros efectos del cambio climático, como tormentas más extremas y clima húmedo prolongado, ya que los suelos anegados aumentan la probabilidad de que los acantilados de arena se derrumben. Las tasas de erosión se pueden estimar de manera aproximada, pero no precisa, debido a la complejidad de los sistemas costeros y la incertidumbre sobre cómo se manifestarán los efectos del cambio climático.
Los diques y otras estructuras no pueden mantener unida la costa para siempre. Crédito:Sophie Day, proporcionada por la autora
Desde principios de la década de 1990, los científicos han recopilado enormes cantidades de datos para comprender cómo el viento, las olas, las mareas y las tormentas dan forma a las costas. La evidencia indica que no es posible ni prudente detener o retrasar para siempre la erosión costera y que, en algunos lugares, incluso puede ser necesario.
Esto se debe a que cuando los acantilados blandos como los del este de Inglaterra retroceden, liberan mucha arena que se deposita en las playas cercanas, haciéndolas más altas y anchas. Las playas altas y anchas absorben la energía de las olas, brindando cierta protección a los acantilados, dunas y diques contra la erosión costera y las inundaciones.
El director ejecutivo de la Agencia Ambiental del Reino Unido dijo recientemente que es inevitable que en algún momento las comunidades tengan que retirarse de la costa. Entonces, ¿qué significa esto para las personas que viven en lugares donde la erosión costera se está acelerando o donde ya no se puede detener?
En Happisburgh, en el norte de Norfolk, por ejemplo, una sección de las defensas marítimas viejas y dañadas tuvo que ser eliminada en la década de 1990 para evitar un colapso peligroso. La rápida erosión de la playa y los acantilados desde principios de la década de 2000 ha significado que las casas de este pueblo sean demolidas constantemente a medida que la costa se retira. Hasta el momento no hay arreglos para compensar a las personas aquí, u otras políticas gubernamentales para ayudarlos a adaptarse.
La vida en una comunidad en proceso de erosión puede ser impredecible. Crédito:Sophie Day, proporcionada por la autora
Convivir con la erosión costera
Es importante ser realista:las casas, las carreteras y otras cosas que unen a algunas comunidades costeras deberán reubicarse tierra adentro lejos del peligro, y pronto. Pero hacer esto está lejos de ser simple y ciertamente será costoso.
Idealmente, el tipo de inversión que erigió las defensas costeras después de la marejada ciclónica de 1953 se movilizaría hoy para ayudar a que estos lugares se muevan. Este es un problema apremiante:permitir que la crisis y la desesperación caractericen la vida de las comunidades costeras al límite es insostenible e injusto.
Lentamente, las cosas están cambiando. Una red de comunidades costeras, funcionarios y políticos de las autoridades locales, académicos y otros han trabajado desde principios de la década de 2000 para defender lo que se necesita para hacer frente y prepararse para la erosión costera en Inglaterra y Gales. Ahora, un nuevo pulso de financiación gubernamental podría poner a prueba estas ideas para que, en el futuro, ninguna comunidad se sienta abandonada al mar.
Desarraigado. Crédito:Sophie Day, proporcionada por la autora
Parte de este trabajo consistirá en iniciar la transición de un estado de crisis en pueblos y aldeas erosionados de la costa este de Inglaterra a uno en el que la gente pueda empezar a vivir sintiéndose segura y confiada. Debe determinarse sistemáticamente cómo las comunidades pueden alejarse de las áreas de riesgo manteniendo las viviendas, los servicios públicos y los servicios, así como preservando el patrimonio local, la cultura y el carácter único de cada lugar.
Como académicos que trabajan junto con agencias gubernamentales, nuestro próximo desafío será garantizar que estos proyectos de tiempo limitado se traduzcan en políticas y financiamiento nacionales sólidos. La erosión costera no se puede detener, por lo que debemos ayudar a todos a volver a aprender a vivir con ella.
