Es fácil imaginar la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, que se inauguró en 2008, como la última y mejor defensa de la humanidad contra el desastre que destruye el planeta a la antigua. Después del apocalipsis, todo lo que se necesita es un viaje largo y peligroso a Noruega para acceder a un tesoro de semillas preciosas escondidas en el Círculo Polar Ártico, dando a los sobrevivientes la oportunidad de revivir las granjas y plantaciones del mundo.
Pero, a pesar de ser apodada la Bóveda del Juicio Final, el verdadero objetivo de la bóveda de Svalbard es proteger la diversidad de cultivos salvaguardando las semillas sobrantes que pertenecen a los 1400 bancos de semillas, también llamados bancos de genes, en todo el mundo. Es un paso importante, ya que muchos bancos de semillas enfrentan amenazas de disturbios políticos, desastres naturales y otras circunstancias potencialmente peligrosas.
Todo esto puede parecer mucho trabajo para proteger algunas semillas, pero piense en esto:los agricultores han estado guardando semillas desde el año 6750 a.C. - tal vez incluso más [fuente:Seabrook]. Tener repuestos ayuda a garantizar que tendrán cosechas futuras, incluso si la madre naturaleza tiene otros planes. Y aunque hay cientos de miles de especies de plantas conocidas, usamos sorprendentemente pocas, alrededor de 200, como cultivos alimentarios. Y cuando considera solo los principales cultivos básicos, ese número se desploma a alrededor de 20 [fuente:Seabrook]. Con tan pocas especies en la mezcla, un evento importante que acaba con un alimento básico como el maíz, el trigo o el arroz podría causar problemas reales.
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¿Cree que estamos exagerando el problema de la escasa diversidad genética en los cultivos alimentarios? Considere el plátano Cavendish, el que probablemente encontrará en una tienda de comestibles típica. El Cavendish es el sucesor del extraño Gros Michael, un plátano que probablemente nunca haya probado a menos que tenga más de 50 años. El Gros Michael había sido el plátano elegido hasta principios del siglo XX, cuando el hongo comúnmente conocido como El mal de Panamá comenzó a abrirse camino en las plantaciones de banano de América Latina. En la década de 1960, había llevado al banano Gros Michael casi a la extinción, dejando al Cavendish como sustituto.
Ahí es donde intervienen los bancos de semillas. Los investigadores y los fitomejoradores utilizan las tiendas de los bancos de semillas para tratar de cultivar cepas más fuertes y resistentes, y para tratar de cerrar cualquier brecha grave en el menú mundial de alimentos básicos. Así que el trabajo de los bancos de semillas es asegurarse de que los investigadores tengan todas las semillas viables que necesitan para hacer este trabajo. Los trabajadores del banco de semillas almacenan y documentan las semillas de muchas especies de plantas, evaluándolas en busca de características distintivas. También regeneran su suministro de semillas, lo que significa que necesitan usar algunas de las semillas para producir nuevos cultivos para reponer sus existencias, mientras hacen todo lo posible para evitar la contaminación cruzada accidental. El objetivo es mantener las diferencias para que no se pierdan cualidades especiales que puedan resultar útiles en el futuro.
Pero a pesar de toda la investigación, los organismos letales del mundo, junto con otros factores, continúan haciendo que las especies de plantas corran por su dinero. Incluso las bananas Cavendish, que los hongos despreciaron la primera vez, están recibiendo una segunda mirada a medida que una cepa más virulenta de la enfermedad de Panamá comienza a dar otra vuelta por el mundo. Sin embargo, todas las plantas de Cavendish son clones entre sí, lo que significa que la historia podría repetirse:una plaga que puede matar a una podría matarlas a todas. Entonces, si bien está claro que los bancos de semillas y los investigadores que trabajan en ellos brindan una protección importante, solo el tiempo dirá si pueden preservar de manera efectiva nuestros cultivos alimentarios a largo plazo.
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