Si viviéramos en la Edad Media, la basura sería esparcida y apilada en las calles justo afuera de nuestras casas. Afortunadamente, vivimos tiempos mucho más civilizados y sanitarios. Nuestros desechos se guardan de forma segura y ordenada en bolsas de basura, botes y contenedores de basura. Los trabajadores de saneamiento lo recogen y lo transportan para procesarlo y enviarlo a un vertedero, donde será enterrado bajo tierra. En ese momento, para la mayoría de nosotros, nuestra basura (definida por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., o EPA, como "residuos sólidos") está fuera de la vista y de la mente. Pero el hecho de que no pensemos en nuestra basura una vez que sale de nuestros hogares u oficinas, no significa que no siga existiendo y acumulándose.
De hecho, los desechos sólidos en los Estados Unidos están creciendo a un ritmo acelerado. La EPA estima que cada estadounidense produce 4,6 libras (2 kilogramos) de basura al día. En 1960, nuestra tasa diaria de eliminación estaba más cerca de 2,7 libras (1,2 kilogramos) de basura por persona al día. Y los vertederos donde termina la mayor parte de nuestra basura se han estado cerrando en todo el país, generalmente porque se llenaron o no cumplieron con los estándares federales de seguridad. Según el Clean Air Council, hubo 18.500 vertederos en 1979. Keep America Beautiful, Inc. estima que la cantidad se redujo a 8.000 en 1988 y a 1.767 en 2002. Durante el resto de la última década, la cantidad se ha mantenido en ese rango.
Afortunadamente, esto no significa que estemos cerca de volver al almacenamiento de basura al estilo de la Edad Media. Los vertederos de hoy en día son más grandes y se administran de manera más eficiente, por lo que podemos sobrevivir con menos de ellos. La eliminación responsable también ha hecho mella en la cantidad de basura que se lleva a los vertederos. Si se tienen en cuenta actividades como el reciclaje y el compostaje, la cantidad de basura que el estadounidense medio envía hoy al vertedero está mucho más cerca de la estadística de 1960 mencionada anteriormente.
A pesar de los avances en la gestión de residuos realizados en las últimas décadas, no se puede evitar el hecho de que todavía tenemos mucha basura. Y a medida que crece la población de la Tierra, cada minuto nacen más y más productores de basura. Los rellenos sanitarios, si bien se consideran prácticos por ahora, no son una solución deseable a largo plazo para contener nuestros desechos sólidos porque presentan el riesgo de una posible contaminación de la tierra, el aire y el agua.
Entonces, ¿qué podemos hacer para reducir los desechos sólidos y enviar menos a los vertederos? El reciclaje es una solución obvia, ya que ha tenido un impacto en la reducción de basura. Sin embargo, hay otras formas en las que podemos reducir los desechos sólidos. De hecho, toda una ciencia, conocida como garbología, se ha dedicado a ese mismo objetivo. En las páginas siguientes, veremos estos métodos, así como los posibles problemas asociados con ellos, así que sigue leyendo para obtener más información basura.
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Si ha estado prestando atención a, bueno, cualquier cosa, durante las últimas dos décadas, ha oído hablar del reciclaje. No es un secreto, y es una excelente manera de reducir los desechos sólidos porque le da nueva vida a algo que podría estar ocupando espacio en un vertedero durante muchos años. Y no podría ser más fácil. Tres formas sencillas de reciclar son:comprar productos reciclados, reutilizar los artículos siempre que sea posible y desechar los artículos reciclables en contenedores de reciclaje.
Cuando se trata de la parte de reutilización del reciclaje, hay muchas opciones que no desperdician, como usar sus propias bolsas de compras reutilizables. Pero incluso si lleva a casa sus compras en una bolsa de plástico, puede reutilizarla antes de entregarla a la papelera de reciclaje. Por ejemplo, puede usarlo como forro de basura, ahorrándose una bolsa de basura. O, si tiene papel de desecho en su oficina, puede reutilizarlo imprimiendo en los lados en blanco.
Otra forma de reciclaje es el compostaje. Un gran porcentaje de la basura que acumulamos, como restos de comida y recortes de césped, es orgánica y se biodegrada rápidamente. Cuando estos tipos de basura se convierten en abono, se pueden reutilizar como fertilizante.
Y, por supuesto, está la papelera de reciclaje de confianza cuando no puede reutilizar o compostar su basura. Antes de que te des cuenta, esa lata que contenía tu estimulante de cafeína de la tarde se convertirá en una nueva lata de refresco en lugar de pasar los próximos siglos en un vertedero. (Sí, leyó bien... "siglos")
El reciclaje contribuye en gran medida a reducir los desechos sólidos, pero no es la única manera. Sigue leyendo para conocer otros métodos.
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En este punto, el reciclaje puede parecer una obviedad. Todos hemos oído hablar de él y sabemos que reduce los desechos sólidos. Sin embargo, es solo un elemento de la reducción de basura. Hay cosas adicionales que usted, un ciudadano promedio, puede hacer para reducir el desperdicio. Y hay opciones que los científicos y los expertos en gestión de residuos están buscando.
Si considera nuestro problema de basura como una enfermedad, el reciclaje es un antídoto, pero un método llamado reducción en la fuente es una vacuna. Busca evitar que se produzcan residuos en primer lugar. La basura siempre existirá, pero se puede reducir. Un objetivo importante de la reducción en la fuente es el empaque.
Como consumidor, puede ayudar a reducir el desperdicio asociado con el empaque de varias maneras. Cuando solicite varios artículos, solicite que se los envíen en un solo envío en lugar de varios envíos. Si está comprando en los estantes de las tiendas, busque artículos sin empaquetar. Y considere comprar al por mayor. Al comprar muchos artículos o más grandes empacados juntos, puede reducir los múltiples paquetes asociados con las compras frecuentes.
La reducción en la fuente es algo bastante fácil y común en el que cualquiera de nosotros puede participar para reducir los desechos sólidos, pero los expertos en basura tienen una forma más compleja de deshacerse de la basura:la combustión. Con este método, las ciudades, los condados o los contratistas privados incinerarán la basura en una quema controlada. Según la EPA, alrededor del 12 por ciento de nuestra basura se maneja de esta manera. Y muchos de los incineradores que queman basura funcionan con combustible derivado de la basura. Los vertederos generan gases de efecto invernadero (principalmente metano) que pueden quedar atrapados y utilizarse como combustible. Estos gases también se pueden vender a otras industrias como una fuente de energía "más ecológica".
Pero los científicos están trabajando en algo mucho más espectacular que la combustión ordinaria:la explosión de plasma. En este método, la basura se vaporiza con un soplete de plasma. El plasma es una colección de partículas cargadas que pueden quemar la basura a temperaturas de hasta 10 000 grados Fahrenheit (5537 grados Celsius), convirtiendo la basura orgánica en vapor o derritiendo la basura inorgánica en materiales sólidos similares a rocas. No solo genera menos emisiones que la incineración debido a las altas temperaturas que produce y la consiguiente disociación de compuestos orgánicos que provoca, sino que también crea un gas sintético que puede aprovecharse y utilizarse como fuente de energía. Además, la basura derretida después del plasma se puede utilizar como material de construcción. Se espera que la primera planta de residuos de plasma de EE. UU. abra en Florida a finales de 2010. Ya hay dos en funcionamiento en Japón.
If reducing our solid waste were as simple as just recycling or source reduction, our garbage problem would be more easily solved. Unfortunately, there are obstacles to these methods of solid waste reduction. Let's start with the one most likely to cause a setback:costs.
Recycling, while beneficial in solid waste reduction, is not cheap. Additional labor, transport and production go into recycling, costing cities and waste management companies money. As a result, recycled products often cost more to consumers. And companies that use recycled materials in product packaging must pay more as well -- either absorbing the cost or passing it along to the consumer in the price of its products.
There are also other incidental costs along the way for consumers. For example, the price of buying reusable grocery bags versus the free plastic bags you receive in the store. Or, the extra cost of buying bulk items for reduced packaging when standard-packaged items may be more budget friendly.
On the other hand, the reusing side of recycling can actually be cost-efficient. Just ask your Depression-era grandparents some of the tricks they used to make their money go farther in hard times, and the answers you'll get will sound a lot like reuse tips for solid waste reduction:reusing products for multiple purposes, extending the life of products you use and sharing goods with others. When times are difficult, reuse can actually help save you money. The flip side of this is that when many people start purchasing less, jobs can be lost.
Another area of concern when it comes to solid waste reduction is the possible increase in pollution created by recycling. Recycling generates pollution because more vehicles must be employed in collecting recyclables and transporting them. Then, additional pollution can be created by factories that recycle trash into raw materials. Of course landfills, where the trash might otherwise end up, can create pollution as well.
Reducing solid waste can lead to as many potential unintended consequences as managing it. Good can come from landfills in the form of "green" energy, and bad can come from recycling in the form of increased costs and pollution. Ultimately, you have to weigh the good and bad to find practices that you think are best for you and your community. Just keep in mind that as you take your time to decide, that Styrofoam cup you just threw away is settling in for the next several decades.
