Tony Kingsbury sabe lo que es enfrentarse a una audiencia escéptica. Como profesor en el programa de soluciones y productos sostenibles de la Haas School of Business de la Universidad de California en Berkeley, a menudo se le pide que se dirija a grupos de estudiantes y ciudadanos acerca de la sostenibilidad. Cuando aborda un tema en particular en esta famosa ciudad liberal, la sabiduría de usar bolsas de papel en lugar de plástico, sabe exactamente lo que piensa su audiencia incluso antes de abrir la boca.
"La gente se queja de las bolsas de plástico. A la gente le encanta odiarlas", dice. Pero, agrega, es posible que no conozcan toda la historia.
De hecho, las bolsas de plástico se encuentran más a gusto en los laboratorios que en los bosques. Están hechos de resinas o polímeros (plástico, resina y polímero se usan indistintamente), al igual que muchos otros productos plásticos que se han convertido en parte de nuestra vida diaria. Entonces, antes de que Kingsbury comience a abordar explícitamente los beneficios y los inconvenientes ambientales de cada uno, encuesta a su audiencia sobre los atributos clave de la sostenibilidad, métricas como la energía, el agua y la tierra requeridas para fabricar cada tipo de bolsa. Luego, se prepara para sorprenderlos.
Kingsbury dice que aquellos que examinan las dos opciones una al lado de la otra utilizando este tipo de análisis, invariablemente se sorprenden de que el papel no sea el ganador claro, ni mucho menos. "El plástico gana en todo excepto en uno:la basura", dice. "Los árboles no se convierten en bolsas. Requieren muchos procesos y cargas de agua y tierra".
Por supuesto, el único ámbito en el que las bolsas de plástico son más dañinas para el medio ambiente que el papel es enorme. Las bolsas que no se reciclan obstruyen los vertederos y, a menudo, terminan en los ríos y el océano, donde pueden ser ingeridas por peces, pájaros y otras criaturas [fuente:Mieszkowski]. Miles y miles de aves y animales marinos mueren cada año por ingerir o quedar atrapados en los miles de millones de bolsas de plástico que los estadounidenses usan cada año. Las bolsas incluso se han considerado un problema tan grande que ciudades como Santa Mónica y San Francisco, California, junto con naciones como Italia, las han prohibido en gran medida.
Kingsbury argumenta que el problema de la basura relacionado con las bolsas de plástico tiene que ver con el comportamiento humano; si la gente reciclara las bolsas de plástico, los problemas ambientales se reducirían enormemente. Pero el punto aún más importante aquí es que los plásticos tienen un impacto más matizado en el medio ambiente de lo que mucha gente imagina. Tomemos, por ejemplo, el nuevo avión 787, que está fabricado con una resina de alta tecnología reforzada con fibras de carbono en lugar de aluminio. Debido a que es más liviano de lo que sería si fuera de metal, el avión usa menos combustible, lo que reduce sus emisiones.
Si bien existen desventajas y efectos negativos asociados con las resinas, los impactos ambientales de los plásticos que se utilizan en todo, desde las botellas de leche y refrescos que contienen bebidas hasta la ropa que usamos, son más complicados de lo que podría imaginar.
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Para comprender qué son las resinas (o plásticos, elija un término), es útil tener claro que no son solo una cosa.
"Una forma de pensar en las resinas es pensar en los metales", dice Kingsbury. "Son plomo, oro, aluminio y hierro. Todos entran en la categoría de metales, pero tienen diferentes propiedades. Se extraen de manera diferente y tienen diferentes estructuras de costos. El plástico es lo mismo". Traducido al mundo de las resinas, eso significa que hay muchos tipos diferentes bajo el término general de plásticos, incluido el tereftalato de polietileno (PET), uno de los tipos más comunes, que a menudo se usa en botellas de agua, y el polietileno de alta densidad (HDPE). ), que comprende botellas de leche.
Por supuesto, la pregunta realmente no es "¿En qué productos se encuentran las resinas?" Es "¿En qué no están?" Como se mencionó, las resinas se encuentran en todo tipo de envases, así como en los aviones. Pero eso es solo el comienzo. Hay muchas resinas que se usan en muchos productos diferentes, y aquí hay algunos ejemplos:las resinas de poliuretano se usan para fabricar espuma para muebles y calzado; las resinas alquídicas se utilizan en pintura; y las resinas de formaldehído se usan en pegamentos para madera [fuente:O'Lochlainn].
Aunque es importante saber que hay una variedad de resinas, se pueden hacer algunas generalizaciones amplias sobre cómo se producen todas. En su mayor parte, las resinas se derivan del gas natural y el petróleo; piense en el gas y el petróleo como la materia prima o los componentes básicos de la mayoría de los plásticos (aunque hay algunas excepciones, que aprenderá en la última página de este artículo). . Para ir un paso más allá, en un nivel molecular básico, las resinas son simplemente enlaces de monómeros derivados del petróleo y el gas natural. Entonces, cuando escuche el término polímero utilizado indistintamente con resinas o plásticos, es porque quizás sea una descripción más precisa del producto final del proceso utilizado para producir resinas:los polímeros están hechos de muchos monómeros.
Un ejemplo probablemente ayudará. El polietileno, el plástico más común en el mundo, se compone de muchos monómeros llamados etileno. Para obtener polietileno, se lleva a cabo un proceso que rompe un doble enlace de carbono en el gas etileno y lo une a otro etileno [fuente:Kingsbury]. Y cuando une suficientes monómeros de etileno, no solo tiene polietileno, sino que también tiene un sólido, al que se le puede dar forma para formar un recipiente como una botella de leche.
Aún mejor, sin embargo, es pensar en ello de la forma en que lo describe Bill Carroll. Carroll, quien es presidente de la junta del Consejo Americano de Química, dice que es mejor pensar en los monómeros como pequeñas piezas de hilo de una pulgada. Si algunos de ellos están apilados frente a usted, es fácil separarlos hilo por hilo. Pero si tienes una pila de hilos mucho más largos enredados y entremezclados, será mucho más difícil separarlos. En otras palabras, el revoltijo de hilo enredado es equivalente a resinas, plásticos o polímeros. "Así es como debe comprender de dónde proviene la resistencia de los polímeros y los plásticos", dice Carroll.
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Obviamente, los monómeros no piensan. Lo que significa que no se despiertan un día y deciden que quieren unirse a un montón de otros monómeros y crear un polímero. Más bien, los monómeros se unen con los de su propia especie con la ayuda de un reactor químico, un dispositivo que facilita las reacciones químicas controladas. Kingsbury de UC Berkeley explica un poco sobre cómo se lleva a cabo la reacción de monómero a polímero.
"Normalmente, habría que mantenerlos a altas temperaturas o altas presiones o con algún solvente para que sigan fluyendo. De lo contrario, los reactores se obstruyen con un trozo gigante de plástico", dice Kingsbury. Una vez fuera de un reactor, las resinas salen por la puerta de la fábrica en forma de gránulos que parecen granos de arroz, que se envían a empresas que los convierten en una amplia variedad de productos.
Los impactos que las resinas tienen sobre el medio ambiente son variados. En primer lugar, el hecho mismo de que se deriven del petróleo y el gas natural significa el uso de una cantidad sustancial de combustibles fósiles, aunque mucho menos de lo que se usa, por ejemplo, para el transporte. Pero los efectos ambientales de los desechos de resina van más allá.
"[Las resinas] son conocidas por ser inflamables y tóxicas, y los vapores producidos después de que se incendian son bastante peligrosos", dice Ross O'Lochlainn, quien trabaja con ERA Environmental Management Solutions, una consultoría ambiental.
O'Lochlainn dice que el uso de resinas como revestimientos de superficies y aplicaciones requiere que se pulvericen como parte de una mezcla volátil de productos químicos, conocidos como compuestos orgánicos volátiles (COV). "Estos productos químicos son necesarios como medio de entrega y, debido a su volatilidad, se evaporan rápidamente y dejan atrás la capa de resina. Estos COV son dañinos para el medio ambiente y los organismos de protección ambiental los controlan de cerca", dice.
O'Lochlainn agrega que las mezclas de resina pueden provocar la contaminación de las vías fluviales si, por ejemplo, se vierten por el desagüe. La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales no están diseñadas para descomponer los productos químicos y simplemente descargarlos.
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La simple verdad es que las bolsas de plástico, junto con la mayoría de los envases de yogur y leche y una amplia variedad de otros envases, se pueden reciclar. Esa es la buena noticia. Desafortunadamente, al menos según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., solo el 8 por ciento de todos los plásticos se reciclaron en 2010, lo que significa que miles de millones de bolsas y botellas terminaron en vertederos o, peor aún, en océanos, arroyos y árboles [fuente:EPA].
Sin embargo, el hecho es que, para muchas resinas, el reciclaje es posible, y hay varias empresas en los EE. UU., incluida Industrial Resin Recycling Inc. en Michigan, que se encargan de eso.
"Básicamente, estas empresas reúnen todos los diferentes productos de resina postindustrial, ya sean fundas de plástico para asientos, cubiertas de plástico para cables o piezas de plástico defectuosas", dice Andrew Schrage, copropietario de Money Crashers, un sitio web que ofrece servicios de finanzas personales. así como cobertura y asesoramiento en sostenibilidad. "Luego, estos productos se derriten en grandes trozos de plástico. A su vez, se muelen o se trituran y se reducen para su reutilización".
Aunque sigue siendo un nicho de mercado en comparación con las resinas producidas tradicionalmente, los plásticos de base biológica son cada vez más comunes. Una indicación de su crecimiento es la variedad de productos que ahora utilizan resinas hechas de materiales como el maíz y la caña de azúcar. Por ejemplo, las botellas de agua Dasani reciclables están hechas con hasta un 30 por ciento de material vegetal. Pero las resinas a base de plantas se encuentran en todo tipo de otros materiales de empaque además de las botellas, incluidas bolsas y otros recipientes, así como en artículos menos obvios, como piezas y componentes de automóviles. Obtenga más información sobre estas opciones de resina sostenible en la página siguiente.
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Las resinas se pueden fabricar a partir de material de origen además del petróleo y el gas natural. Hay varias formas diferentes de hacerlo. El material de origen alternativo más común es el ácido poliláctico, que se deriva del maíz.
"[Las empresas que producen resinas de base biológica] toman azúcar de maíz y lo alimentan con microorganismos que producen un producto de desecho llamado ácido láctico, que es el monómero", dice Kingsbury de UC Berkeley. "Se separa el ácido láctico y se convierte en un plástico".
El beneficio ambiental de usar un material de origen vegetal, obviamente, es que evita el consumo de más combustibles fósiles, y los productos elaborados también se pueden compostar.
Pero hay algunas desventajas, especialmente con el uso de maíz. Después de todo, el maíz requiere el uso de una gran cantidad de fertilizante a base de petróleo para crecer, y la escorrentía ingresa a las vías fluviales, lo que lleva a la creación de las llamadas "zonas muertas" (lugares donde se corta el oxígeno) en lugares como el Golfo de México, poniendo en peligro la vida marina.
Kingsbury dice que una mejor alternativa al maíz es la caña de azúcar, que usa el mismo procedimiento básico para producir resinas pero no necesita tanta tierra y produce menos emisiones durante el procesamiento. Pero ya sea que se trate de una resina a base de maíz o de caña de azúcar, sigue siendo importante que los productos que se utilizan para crear se eliminen correctamente.
De hecho, Kingsbury dice que, con demasiada frecuencia, las personas ven que una botella o un recipiente son compostables y piensan que está bien tirarlo al costado de la carretera. "Un problema con el que nos encontramos es que las personas tiran más basura cuando creen que desaparece mágicamente, y eso es lo último que queremos", dice. "Lo queremos en abono o reciclaje, no al costado de la carretera".
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