Si no es un devoto serio de los alimentos orgánicos, podría suponer que las palabras "orgánico" e "insecticida" se excluyen mutuamente. Pero adivina de nuevo. Incluso los agricultores que obtienen la etiqueta orgánica certificada del Departamento de Agricultura de los EE. UU., que les exige adherirse a un régimen de métodos ambientalmente sostenibles y conscientes de la salud, tienen cierto margen de maniobra para usar ciertos químicos sintéticos y pesticidas para controlar insectos, malezas y enfermedades de las plantas . Básicamente, la excepción se activa cuando los métodos no químicos preferidos, como las trampas para insectos, la rotación de cultivos y el deshierbe manual, no son suficientes para proteger los cultivos de la destrucción [fuente:USDA]. Dicho esto, los ayudantes artificiales permitidos generalmente no son asesinos de insectos pesados del tipo DDT. La mayoría de ellos son sustancias relativamente suaves. Por ejemplo, tome bicarbonato de potasio. Es un producto químico fabricado que es un fungicida eficaz contra el mildiu polvoriento, pero aparentemente no causa ningún problema de salud a largo plazo para los humanos (aunque puede interferir con la reproducción en ratones) [fuente:FDA].
Aun así, muchos granjeros orgánicos incondicionales, y también jardineros orgánicos que se dedican a hacerlo ellos mismos, ni siquiera pensarían en usar algo artificial en sus preciadas frutas y verduras. En cambio, si sienten la necesidad de usar un pesticida (o un insecticida, que es simplemente un tipo de pesticida que ataca a los insectos), recurren a una variedad de sustancias naturales. Algunos se obtienen de plantas exóticas extranjeras. Por ejemplo, la sabadilla es un repelente de insectos elaborado a partir de las semillas de un lirio sudamericano, y la ryania, un antídoto contra el barrenador del maíz europeo y los gusanos dañinos, se prepara a partir de los tallos y raíces molidos de un arbusto sudamericano. También utilizan sustancias más comunes, como un puré hecho de almidón de maíz y hojas de tomate trituradas; contiene solanina, una sustancia química que tiene un efecto inhibidor sobre el hongo de la mancha negra [fuente:Abraham].
Pero, ¿son estos combatientes orgánicos contra insectos y hongos realmente efectivos? Y lo que es más importante, ¿son incluso seguros? Primero, profundicemos en los distintos tipos de insecticidas orgánicos.
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Podría suponer que los insecticidas son un desarrollo reciente. Pero en verdad, los agricultores han estado usando varias sustancias para evitar que las plagas destruyan sus cultivos durante miles de años. En el año 2500 a. C., los sumerios utilizaron azufre para matar insectos y, a lo largo de los siglos, los agricultores de diversas partes del mundo también probaron otros tipos de insecticidas químicos, incluso sustancias como el arsénico y el plomo, que son muy peligrosas para los humanos. Lo crea o no, en la década de 1940, la introducción de insecticidas químicos sintéticos fue vista como una panacea que erradicaría las plagas para siempre. Pero las plagas demostraron ser notablemente resistentes, y los poderosos químicos a veces dañaron a otras especies benignas e incluso a las personas [fuente:McKinney, Schloch y Yonavjak]. Eso llevó a muchas personas a reconsiderar métodos más antiguos y menos duros, y a probar nuevas sustancias extraídas de plantas y suelos en otras partes del mundo.
Básicamente, hay dos amplias clases de pesticidas que se pueden usar en la agricultura orgánica, de acuerdo con las regulaciones del USDA. En la primera categoría están las sustancias que son compuestos sintéticos que generalmente no se encuentran en la naturaleza, pero que los científicos han considerado seguras y no amenazantes tanto para los consumidores de alimentos como para el medio ambiente. Estos pesticidas suelen ser compuestos simples que incluyen sustancias naturales como el cobre o el azufre [fuente:Langois].
En la segunda categoría se encuentran las sustancias naturales, muchas de las cuales se extraen de las plantas o de la tierra misma [fuente:Langois]. Uno de esos pesticidas orgánicos es el spinosad, que es producido por Saccharopolyspora spinosa, una especie rara de bacteria que se encontró en muestras de suelo de una isla del Caribe en 1982. Las bacterias básicamente actúan como pequeños fabricantes de pesticidas, fermentando el suelo y produciendo spinosad, que da la tierra un aroma dulce y saludable. Pero ese olor puede ser engañoso, al menos si eres, digamos, un escarabajo de patata de Colorado o una oruga. Cuando esos insectos ingieren spinosad, ya sea al entrar en contacto directo con él o al comer una hoja rociada con el químico, actúa como un potente veneno para los nervios. Las criaturas pierden el control de sus músculos y mueren impotentes. Si bien ese espeluznante destino puede parecer un poco, bueno, inquietante para algunas personas preocupadas por ser amables con la Tierra, es importante recordar que si esos pequeños aprovechadores engullen tus vegetales, no tendrás nada para poner en tu dieta vegana. guiso. En el lado positivo, los científicos han descubierto que el spinosad tiene una toxicidad muy baja en los mamíferos, incluidos los humanos, y que no parece causar cáncer ni daños en el sistema nervioso [fuente:Universidad de Cornell].
Bien, entendemos de dónde vienen los pesticidas orgánicos y cómo funcionan. Pero, ¿son realmente mejores que la versión no orgánica, o al menos son más seguras?
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En la mente de la mayoría de las personas, la palabra "orgánico" es sinónimo de palabras como "natural", "saludable" y "seguro". Y ciertamente es atractivo pensar que algo etiquetado como "orgánico" funciona tan bien o mejor que un brebaje químico artificial. Pero desafortunadamente esa no es siempre la realidad.
Por un lado, algunos insecticidas naturales en realidad son muy similares a los sintéticos producidos en laboratorios. Un ejemplo es el piretro venenoso natural potente, que se deriva de las cabezas de flores secas y en polvo de la margarita de piretro nativa del suroeste de Asia. El piretro tiene una estructura muy similar a una clase de insecticidas sintéticos llamados piretroides, pero a diferencia de ellos, está aprobado para su uso en cultivos orgánicos. El piretro es un veneno de acción rápida que altera el sistema nervioso de los insectos y causa parálisis. En pequeñas cantidades, el piretro puede no ser lo suficientemente potente para matar un insecto, pero cuando se combina con otras sustancias, como el aceite de nuez moscada, se vuelve mucho más eficaz. Pero, ¿qué tan seguro es? El polvo es relativamente no tóxico para los humanos a menos que se ingiera en cantidades sustanciales. Y se descompone rápidamente cuando se expone a los elementos, por lo que hay pocas posibilidades de que se acumule en los alimentos o el agua. Pero el piretro tiene desventajas; es un peligro para los peces como el bluegill y la trucha de lago, por lo que se alienta a los agricultores orgánicos a probar otros métodos de control de plagas antes de recurrir a usarlo [fuente:Universidad de Cornell].
Pero los pesticidas orgánicos siguen siendo mejores que esos químicos viejos y agresivos, ¿verdad? Tal vez tal vez no. En un estudio de 2010 publicado en la revista científica en línea PLos One, investigadores ambientales y agrícolas canadienses compararon la efectividad y el impacto ambiental de los pesticidas orgánicos aprobados con los sintéticos para frustrar los pulgones que comen soya. Descubrieron que los pesticidas orgánicos tenían un efecto dañino similar o incluso mayor en otras especies y en el medio ambiente en general, en parte porque se requerían dosis mucho mayores de pesticidas orgánicos para hacer el trabajo. "Estos datos advierten sobre la suposición generalizada de que los pesticidas orgánicos son más benignos para el medio ambiente que los sintéticos", concluyeron. Recomiendan que, en lugar de centrarse en si un químico en particular es natural o sintético, los agricultores orgánicos deberían poder evaluar todos los pesticidas por sus impactos antes de hacer una selección [fuente:Bahlai].
También es importante recordar que los insecticidas no son la única forma de proteger los cultivos de las plagas. Otros métodos no químicos, como la rotación de cultivos, no solo tienen un historial de disminución del daño causado por los insectos, sino que también protegen la fertilidad del suelo [fuente:Peel]. Por lo tanto, si planea cultivar alimentos orgánicos, es posible que desee considerar esos métodos primero y confiar en los insecticidas como último recurso.
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