Desde finales de 2020, el patrón climático de La Niña ha provocado dos años de precipitaciones superiores a la media en gran parte de Australia y graves inundaciones en partes del país.

En áreas que se salvaron de las inundaciones, esta lluvia ha sido una buena noticia para los agricultores, con mejores condiciones y precios altos que impulsaron la producción y las ganancias a niveles récord.

Pero la próxima sequía rara vez está demasiado lejos. Como recordatorio, solo tenemos que mirar al extranjero, donde el mismo sistema meteorológico de La Niña se combina con el cambio climático para producir sequías severas en los Estados Unidos, el este de África y América del Sur.

Desafortunadamente, la sequía puede ser difícil de definir y medir. Determinar si una región o granja está "en sequía" es un problema complejo y de larga data, que sigue siendo importante para nuestra futura respuesta a la sequía.

La sequía es más que lluvia

Durante mucho tiempo, la medida estándar de sequía en Australia ha sido la lluvia. Pero mientras que los indicadores de lluvia son fáciles de producir e interpretar, pueden ser una mala medida de las perspectivas de una granja.

Por un lado, el impacto de la sequía depende del momento de la lluvia.

Incluso cuando la lluvia total del año está bien, si la mayor parte llega en el momento equivocado del año (como fuera de la temporada de cultivo) puede tener el mismo impacto que una sequía.

Las temperaturas también son cada vez más importantes, con olas de calor récord que han tenido un efecto importante en los últimos años.

La historia se complica aún más cuando las sequías afectan los precios de los insumos para las fincas. Por ejemplo, durante la sequía de 2018-19, muchas granjas lecheras se vieron afectadas por los altos precios del heno y el agua, incluso cuando llovía.

Medición de impactos agrícolas

En respuesta, investigadores de la Oficina Australiana de Economía y Ciencias Agrícolas y de Recursos (ABARES), entre los que me incluyo, hemos desarrollado un nuevo indicador de sequía basado en predicciones de resultados financieros agrícolas, con algunas ventajas sobre las medidas basadas solo en la lluvia.

En algunos casos presenta una imagen muy diferente.

En el siguiente ejemplo, para 2018-19, el indicador muestra impactos más severos en partes de Nueva Gales del Sur que el modelo de precipitaciones (porque las bajas precipitaciones se vieron agravadas por las altas temperaturas y los precios de los insumos) e impactos menos severos en Australia Occidental (en parte porque de los altos precios de los granos como resultado de la escasez en la costa este).

Indicador basado en lluvia:

Indicador basado en modelo:

Las declaraciones de sequía importan menos

Desde principios de la década de 2000, la política de sequía ha pasado del apoyo a las empresas agrícolas durante la sequía a un enfoque que enfatiza la preparación y la resiliencia, lo que hace que las "declaraciones" explícitas de sequía sean menos comunes.

Si bien este cambio ha sido bienvenido, también condujo a un enfoque reducido en la medición del impacto de la sequía (con la excepción de algunos sistemas a nivel estatal).

Pero como han demostrado las sequías recientes, la información sobre el alcance y la gravedad de los impactos de la sequía sigue siendo muy importante.

Por un lado, puede ayudar a los gobiernos a anticipar y prepararse para una mayor demanda de programas agrícolas como el Subsidio familiar agrícola o el Servicio de asesoramiento financiero rural.

También puede ayudar a orientar mejor los recursos para la comunidad, el bienestar animal o los impactos de la sequía en la salud mental.

Mejores indicadores también pueden respaldar el desarrollo de nuevos productos de seguros, como los seguros meteorológicos basados ​​en índices.

Dichos productos tienen más probabilidades de despegar cuando los índices (y, por lo tanto, los pagos) pueden igualar los resultados del mundo real.

Las alertas tempranas son más importantes

Si bien hay alguna evidencia de que el cambio climático ha exacerbado las sequías recientes en Australia, sigue habiendo mucha incertidumbre sobre los efectos a largo plazo.

Independientemente, el potencial de más eventos climáticos extremos generalmente aumenta la importancia de los sistemas de alerta temprana.

ABARES está trabajando con CSIRO y la Oficina de Meteorología para desarrollar un Sistema de Alerta Temprana de Sequía que utilizará este nuevo indicador y una gama de otras herramientas para traducir los datos meteorológicos en estimaciones de posibles impactos en las granjas.

Predecir estos impactos sigue siendo muy difícil, con desafíos tanto en el pronóstico del tiempo (particularmente en escalas de tiempo mensuales o más largas) como en la traducción de estos pronósticos en resultados agrícolas.

Pero cualquier mejora que podamos hacer nos ayudará a responder mejor a lo que nos depara el futuro. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.