Una investigación sobre cómo se derritió una capa de hielo antártica hace miles de años mejorará los modelos climáticos contemporáneos y las proyecciones del aumento del nivel del mar, según un estudio publicado recientemente con contribuciones de la Universidad de Alabama.

Dirigidos por la Universidad de Tokio, los investigadores identificaron el mecanismo para el derretimiento y la retirada a gran escala de la capa de hielo de la Antártida Occidental hace entre 9000 y 6000 años, y las condiciones actuales sugieren que este mecanismo también es un importante impulsor de los extensos eventos de derretimiento en los últimos 30 años. , según un artículo publicado en Nature Communications en mayo.

El equipo de investigación analizó muestras de sedimentos del lecho marino cerca de parte de la capa de hielo en el mar de Amundsen.

"Las muestras en realidad se recolectaron durante mi primera expedición a la Antártida hace muchos años, y a partir de diminutos fósiles en los sedimentos del lecho marino, pudimos demostrar que el agua cálida del océano derritió una plataforma de hielo desde abajo hace miles de años", dijo el Dr. Rebecca Totten, profesora asistente de ciencias geológicas de la UA. "Lo mejor de este estudio colaborativo es que aplicamos una nueva técnica química a esas muestras y descubrimos que los períodos anteriores de calentamiento atmosférico también fueron realmente críticos para la estabilidad de los principales glaciares en el pasado de la Antártida".

El trabajo del equipo reveló que una afluencia de aire cálido y húmedo de un "río atmosférico" que sopla sobre la capa de hielo del Océano Pacífico se desencadenó durante un retroceso glacial masivo hace aproximadamente 11.000 años. Recientemente, se observó una banda similar de aire húmedo sobre el Polo Sur, lo que provocó que las temperaturas aumentaran cerca de los 14 grados Fahrenheit, o unos 70 grados más de lo normal, en marzo de 2022.

Los científicos del clima se centran en la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que está experimentando cambios drásticos cada temporada que indican su respuesta a un clima cambiante, ya que su derretimiento es un importante contribuyente al aumento del nivel del mar global, posiblemente elevando el nivel del mar en 5 metros si se derrite.

Sin embargo, la atención se ha centrado principalmente en el agua de mar cálida que fluye contra la capa de hielo, y se sabía menos sobre si las condiciones atmosféricas estaban causando directamente el derretimiento de la superficie en esta región.

Totten, un geólogo marino y paleontólogo, busca pistas microscópicas sobre el comportamiento del hielo en el pasado buscando en el lodo de la costa diminuto plancton unicelular. Al estudiar lo que dejó la capa de hielo y el océano, su equipo puede informar modelos de cómo se comportará la capa de hielo de la Antártida occidental en el futuro.

"Es como retroceder en el tiempo porque cada capa de sedimento te informa sobre un período de tiempo diferente y cómo estaban cambiando el océano y los glaciares", dijo.

Específicamente, Totten y sus estudiantes buscan los restos de organismos unicelulares microscópicos, llamados diatomeas y foraminíferos, que se han conservado en estos sedimentos marinos durante miles de años. La abundancia de restos de microfósiles y las especies que vivieron en diferentes intervalos dan pistas sobre el agua que los nutrió.

El trabajo de Totten, junto con el nuevo análisis químico de sedimentos en el Instituto de Investigación de la Atmósfera y el Océano de la Universidad de Tokio, revela que no solo el agua de mar tibia derritió las plataformas de hielo desde abajo, sino que el calentamiento atmosférico derritió regiones importantes de la Antártida Occidental en el pasado debido a calentamiento a través de los ríos atmosféricos.

Construir una imagen más completa del comportamiento de las capas de hielo en el pasado, especialmente durante los principales eventos del cambio climático global, proporcionará información para los modelos predictivos de la estabilidad del hielo y el aumento global del nivel del mar, que finalmente afectará las áreas costeras pobladas en Alabama y el norte del Golfo de México. + Explora más

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