En la noche del 19 de julio, cuando el consejo del condado de Allegheny se reunió para anular el veto de Rich Fitzgerald a la prohibición del fracking en los parques del condado, a los miembros del consejo se les mostró un video en blanco y negro de gas natural saliendo de un pozo en Boyce Park.

La audiencia, donde la prohibición de futuros arrendamientos fue sostenida por una votación de 12-3, seguida de una ovación de pie de la multitud, contó con el testimonio de algunos partidarios de la industria del petróleo y el gas y muchos opositores, algunos en contra de toda la práctica de extracción de gas de esquisto. y otros específicamente contra el fracking en el parque.

El video, que también se envió a los miembros del consejo ese mismo día, mostraba un pozo convencional, en lugar de un pozo fracturado. Aún así, fue una señal visual.

"Es un buen ejemplo de por qué debemos tener cuidado con esta infraestructura en nuestros parques", dijo Gillian Graber, directora ejecutiva de Protect PT, una organización sin fines de lucro contra el fracking.

Fue idea de Graber enviar el video al consejo. A quién pertenecía el pozo o qué tipo de pozo es no era el punto.

Fitzgerald, que apoya el desarrollo de gas de esquisto, quería un compromiso que no excluyera la posibilidad de arrendar minerales bajo la tierra del parque, sino que, en cambio, buscara descubrir a los "malos actores". Después de su veto a la prohibición del fracking, advirtió contra el uso de una brocha gorda para pintar toda una industria. Era un tipo de argumento de "odio al jugador, no al juego".

La pregunta es:¿Qué hace a un mal actor y quién escribe la etiqueta?

El proyecto de ley que Fitzgerald apoyó habría negado los arrendamientos a las empresas que los reguladores ambientales han determinado que han "cometido violaciones repetidas y sustanciales".

Si bien la supervisión ambiental no es competencia de los funcionarios locales, algunos están buscando datos de violaciones como una forma de discernir si una empresa que busca hacer negocios en su comunidad es un mal actor.

West Deer Township, el sitio de Deer Lakes Park donde un contrato de arrendamiento de derechos de petróleo y gas a Range Resources en un acuerdo de 2014 ha rendido alrededor de $16 millones para el condado hasta el momento, ahora está involucrado en una demanda que aborda esta cuestión.

El caso ante el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Allegheny fue presentado por Olympus Energy, un perforador de gas de esquisto con sede en Canonsburg al que se le negó un permiso condicional de uso de la tierra para una plataforma de pozos en West Deer en diciembre.

En un extenso documento que explica su decisión, los supervisores de West Deer dijeron que se basaron, en parte, en el testimonio de Graber, quien habló sobre la experiencia de Penn Township con Olympus. También se basaron en un análisis de las infracciones ambientales de la empresa disponible públicamente en el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania.

Un grupo de residentes que se oponían a la plataforma del pozo usó estas violaciones, comparándolas con los registros de otras compañías, para argumentar que Olympus es, esencialmente, un mal actor.

Cuando la apelación se presentó ante el juez Joseph James el mes pasado, la Coalición Marcellus Shale prestó su voz al caso, argumentando que los avisos de violaciones "no tienen fundamento, explicación ni verificación" y no deberían permitirse en los procedimientos de zonificación.

Una decisión en este caso repercutirá en toda la industria, argumentó Blaine Lucas, un abogado de Babst Calland que representó a Olympus Energy en su apelación.

Protect PT ya intentó presentar las violaciones DEP de Olympus en un intento por detener la aprobación de otra plataforma de pozos, esta en Penn Township. El Sr. Lucas presentó un memorando con las mismas advertencias que envió en West Deer.

Notificaciones de infracciones:"no prueban nada", dijo.

A lo largo de los años, las compañías de petróleo y gas han expresado su preocupación por el proceso del DEP para emitir infracciones. Señalan que en algunas partes del estado, los inspectores dan citaciones por cada supuesto problema. En otros, los inspectores los agrupan a todos en un solo aviso, sesgando las estadísticas.

Las empresas también han notado que las infracciones resueltas no se marcan como tales de manera oportuna.

Y, sin embargo, en lo que respecta al público, la base de datos de infracciones del DEP es una de las pocas métricas disponibles para los residentes y funcionarios locales para conocer el impacto de una empresa o la industria en sus comunidades.

Incluso reconociendo las fallas en el sistema, algunas compañías de petróleo y gas, incluido el productor de gas más grande del país, EQT Corp., con sede en el centro, utilizan las violaciones del DEP como una parte de la compensación ejecutiva.

El propio DEP se basa en el historial de infracciones de una empresa para tomar decisiones sobre la emisión de nuevos permisos para esa empresa, argumentó John Smith, un abogado de Smith Butz en Canonsburg que representó al grupo de residentes que se oponen a la solicitud de Olympus, durante la audiencia ante el juez James.

Cuando el juez comentó que el DEP le había otorgado a Olympus un permiso para la plataforma del pozo que West Deer rechazó, incluso con una visión completa de las violaciones de la compañía, el Sr. Smith respondió:"Desafortunadamente, no es una reacción exagerada del municipio. Es una reacción insuficiente del DEP. y he tenido que demandarlos muchas veces".

El juez James aún no ha emitido una decisión en el caso.

Existe otra limitación en el uso de los datos de violaciones del DEP para aislar a los malos actores:cuando existe un problema pero no hay una violación que lo pruebe.

No está claro cuánto tiempo el pozo de Boyce Park había estado transmitiendo metano cuando se filmó el video presentado al consejo del condado.

Aunque parecía una revelación coreografiada con motivo de la audiencia del 19 de julio, el pozo había sido descubierto por accidente unos días antes.

Melissa Ostroff, defensora de campo de Pensilvania de la firma ambiental EarthWorks, vino a Boyce Park para un evento centrado en otro pozo de petróleo y gas. Trajo su cámara óptica de imágenes de gases, que utiliza para documentar las emisiones de gases que de otro modo serían invisibles.

A medida que el grupo se acercaba al sitio del pozo objetivo, un fuerte olor comenzó a empujarlos en otra dirección:colina arriba, a través de una espesa vegetación, hasta una tubería corroída con un letrero que identificaba el pozo como perteneciente a Diversified Energy.

Ostroff agarró un respirador, sospechando que el olor era una indicación de contaminantes en el aire, encendió su cámara y registró un flujo constante de gas.

Ese día, Lois Drumheller, presidenta de la junta de Protect PT que formaba parte del grupo, llamó a la línea directa de Diversified para denunciar la fuga. Era un sábado por la mañana.

El lunes, Ostroff compiló un clip de YouTube del pozo y lo adjuntó a una denuncia que presentó ante el DEP, que envió un inspector al sitio ese mismo día.

Cuando llegó, descubrió que "el sitio había sido recién desherbado y el pozo recién pintado. No se olió ni detectó gas". Las fotos adjuntas al informe de inspección mostraban un pozo en buen estado. El puerto abierto que se ve en el video había sido tapado. "No se observaron violaciones durante la inspección", señaló el funcionario del DEP.

Los registros estatales muestran que el pozo no había sido inspeccionado en muchos años, un desafortunado efecto secundario de la "gran carga de trabajo de mayor prioridad" del DEP, dijo el portavoz del DEP, Jamar Thrasher.

Thrasher dijo que el inspector está preparando un segundo informe administrativo que incluirá la información enviada por Ostroff.

Pero el video ya ha dejado su huella. + Explora más

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