Después de una exhaustiva investigación histórica sobre los barriles de desechos de DDT arrojados hace décadas cerca de la isla Catalina, los reguladores federales concluyeron que la contaminación tóxica en las profundidades del océano podría ser mucho peor, y mucho más radical, de lo que anticiparon los científicos.

En memorandos internos que se hicieron públicos recientemente, los funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. determinaron que los desechos ácidos del mayor fabricante de DDT del país, un pesticida tan poderoso que envenenó a pájaros y peces, no se habían contenido en cientos de miles de barriles sellados.

La mayor parte de los desechos, de acuerdo con la información recientemente desenterrada, se habían vertido directamente en el océano desde enormes barcazas cisterna.

Aunque los registros de envío indicaron la cantidad de barriles descartados, los reguladores dicen que la palabra "barril" parecía referirse a una unidad de volumen, en lugar de un barril físico. Una revisión adicional de los registros antiguos reveló que otras sustancias químicas, así como millones de toneladas de desechos de perforación petrolera, también se habían arrojado hace décadas en más de una docena de áreas frente a la costa del sur de California.

"Eso es bastante asombroso en términos de los volúmenes y cantidades de diversos contaminantes que se dispersaron en el océano", dijo John Chesnutt, gerente de sección de Superfund que ha estado al frente del equipo técnico de la EPA en la investigación. "Esto también plantea la pregunta:Entonces, ¿qué hay en los barriles?... Todavía hay mucho que no sabemos".

Estas revelaciones se basan en una investigación muy necesaria sobre el legado tóxico e insidioso del DDT en California. Hasta medio millón de barriles de desechos de DDT no se han contabilizado en las profundidades del océano, según informes antiguos y un estudio de la Universidad de California en Santa Bárbara que proporcionó el primer vistazo real de cómo la costa de Los Ángeles se convirtió en un vertedero de productos químicos.

Los llamados públicos a la acción se han intensificado desde que Los Angeles Times informó que el diclorodifeniltricloroetano, prohibido en 1972, todavía atormenta el medio ambiente marino en la actualidad. Los leones marinos de California, los cóndores en peligro crítico de extinción y varias generaciones de mujeres continúan viéndose afectados por este pesticida de maneras misteriosas. Desde entonces, numerosas agencias federales, estatales y locales se han unido a científicos y organizaciones ambientales sin fines de lucro para descubrir qué sucede a 3000 pies bajo el agua.

Un equipo dirigido por la Institución Scripps de Oceanografía entró en acción el año pasado y comenzó a mapear el vertedero con tecnología avanzada. Otras expediciones ayudaron a extraer muestras de sedimentos de aguas profundas, y docenas de investigadores se reunieron para discutir cómo llenar los vacíos de datos más críticos. El Congreso, a instancias de la Senadora Dianne Feinstein, D-Calif., ha asignado $5.6 millones para trabajar en el tema. El gobernador Gavin Newsom, en su presupuesto final, acaba de igualar la financiación federal con otros $5,6 millones.

El alcance de la contaminación ha resultado ser alarmante. En el proceso de tratar de averiguar cuánto DDT se vertió en las profundidades del océano, los reguladores descubrieron que desde la década de 1930 hasta principios de la de 1970, otras 13 áreas frente a la costa del sur de California también habían sido aprobadas para el vertido de explosivos militares, desechos radiactivos, y varios subproductos químicos y de refinería, incluidos 3 millones de toneladas métricas de desechos de petróleo.

Se sabe muy poco sobre estos vertederos en aguas profundas más allá de un mapa granulado de un informe técnico de 1973 que etiquetaba cada vertedero con un pequeño punto o cuadrado.

"El hecho de que aquí estamos, más de 50 años después, y ni siquiera sabemos qué hay en los 14 vertederos aparte de un resumen de un informe de 1973 del Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California. Eso simplemente no es aceptable". dijo Mark Gold, quien ha seguido el problema del DDT como científico marino desde la década de 1990 y actualmente se desempeña como subsecretario de política costera y oceánica de Newsom. "Realmente te hace preguntarte:OK, ¿qué tan grande es el problema de los vertidos en aguas profundas del océano... no solo a lo largo de la costa de California, sino en todo el país?"

Gold señaló que también hay más áreas poco profundas frente a la costa de Palos Verdes y en la desembocadura del canal Domínguez que se conocen como puntos calientes de DDT durante décadas. Descubrir cómo limpiar esas áreas contaminadas en un ambiente submarino ha sido su propia saga complicada.

Los registros también indican que en realidad podría haber dos vertederos de DDT, denominados Vertedero 1 y Vertedero 2, porque la empresa a cargo de la eliminación pudo haber decidido verter en un área diferente de donde se suponía que debía hacerlo.

El vertido parece ser descuidado:la expedición Scripps pasó dos semanas mapeando una franja del lecho marino más grande que la ciudad de San Francisco, pero no pudo encontrar ningún límite exterior al vertedero 2. Los estudios iniciales con sonar sugieren que todavía podría haber miles de barriles físicos bajo el agua. lleno de quién sabe qué.

En cuanto al misterio de los barriles de DDT, los reguladores revisaron viejas fotos aéreas de la planta de Montrose Chemical Corp. cerca de Torrance y el atracadero desde donde zarparon los transportistas de desechos. Hicieron un llamado a todas las agencias gubernamentales posibles para desenterrar sus registros y consideraron toda la logística que se habría invertido en el transporte de medio millón de barriles físicos en ese momento.

Finalmente, llamaron a un investigador jubilado de la EPA que había estado a cargo de investigar el vertido de DDT en aguas profundas. Explicó que en las décadas de 1940 y 1950, las agencias gubernamentales locales habían pedido a los transportistas de desechos que informaran sus cantidades de desechos con una unidad de medida predeterminada:barriles.

El volumen exacto sigue sin estar claro, pero el estándar en ese momento oscilaba entre 42 y 55 galones por barril, según la industria. También es probable que hubiera errores de redondeo cuando las empresas convirtieron sus enormes tanques de desechos en barriles y que se tiraron más productos químicos de los que se registraron.

Independientemente de cómo se arrojaron los desechos al océano, las muestras de sedimentos hasta ahora muestran que una gran cantidad de DDT está claramente allí. La gran pregunta ahora es si los productos químicos han sido secuestrados o incrustados en el lecho marino lo suficientemente bien como para evitar que se vuelvan a movilizar, o si han estado recirculando de una manera que amenaza la salud humana y el medio ambiente marino de California.

La EPA se ha estado reuniendo regularmente con agencias estatales y federales clave ("las Agencias colaboradoras") y con numerosos científicos para determinar cómo enfocar muestras y análisis adicionales. Con el espíritu de transparencia y coordinación, recientemente se creó un depósito de registros en línea para ayudar a informar la investigación en curso tanto como sea posible.

Dado el intenso interés en el vertedero de DDT, algunos esperan que la investigación innovadora que se está llevando a cabo pueda ayudar a los reguladores a abordar el mayor legado tóxico de los vertidos en las profundidades del océano.

"No existe un programa ambiental, particularmente a nivel federal, que haya sido diseñado para abordar los desafíos, las circunstancias que plantean estos sitios de eliminación", dijo John Lyons, subdirector interino de la División Superfund de la Región 9 de la EPA. "Lo que están haciendo las agencias colaboradoras es moldear y modificar parte de nuestro programa existente para armar esta investigación inicial, con la esperanza de que pueda informar cómo se pueden formar futuras investigaciones de los otros sitios, ya sea en el sur de California o en todo el país. y conducido."

Allan Chartrand, un ecotoxicólogo que estimó por primera vez el alcance del vertido de DDT en la década de 1980, dijo que ha sido alentador ver que tantas piezas del rompecabezas del pasado finalmente se juntan.

"Es hora de hacer algo", dijo Chartrand, quien instó a todos los que trabajan en el tema a comenzar a recopilar los datos adicionales necesarios para tomar medidas más específicas. "Hay toneladas de (DDT) por ahí, y no hemos hecho nada al respecto".

David Valentine, científico de la Universidad de California en Santa Bárbara, cuyo equipo de investigación encontró por primera vez docenas de barriles misteriosos bajo el agua, dijo que no tener un objeto físico para buscar hace que el problema sea más complicado e incluso más preocupante. Si los desechos de DDT altamente ácidos no se consideraran tan malos como para tirarlos directamente al océano, se preguntó, ¿qué podría haber sido peor que ponerlos en un barril real?

"Tal vez algunos de esos barriles eran lotes defectuosos... pero en realidad no lo sabemos. También podrían ser muchas otras cosas", dijo Valentine, quien ha estado pensando en los próximos pasos para la investigación, en el campo y en el laboratorio.

Recientemente convocó a más de 50 científicos, reguladores y organizaciones ambientales sin fines de lucro en una conferencia para compartir ideas. Los oceanógrafos explicaron cómo los desechos de DDT podrían moverse hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, y tal vez incluso fuera de las aguas del sur de California, según las corrientes y la física del océano, así como el tamaño y la densidad de las partículas. Los químicos marinos discutieron cómo los desechos podrían reaccionar de manera diferente con el agua dependiendo de su acidez. Los ecotoxicólogos intercambiaron notas con los toxicólogos humanos y todos preguntaron a los legisladores qué tipo de ciencia sería útil en sus esfuerzos por tomar medidas.

Teniendo en cuenta la información más reciente de la EPA, describieron el material que se vertió en el océano como probablemente un granizo o una neblina de partículas cargadas de DDT que llovían desde la superficie del océano.

"Ha estado sentado ahora en el lecho marino, potencialmente durante 60 o 70 años", dijo Valentine. "¿Qué pasó con todo este material durante ese tiempo? ¿Se ha movido? ¿Está regresando al ecosistema? Esas son las cosas que realmente necesitamos para comenzar a responder". + Explora más

Científico:El alcance del vertido de DDT en el Pacífico es 'asombroso'

2022 Los Angeles Times.
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