Gran Bretaña está sufriendo su peor sequía desde la década de 1970, y se espera un clima seco hasta octubre. Muchos parques y céspedes ahora tienen más paja que pasto, pero algunos árboles y otras plantas han respondido de una manera más sorprendente:perdiendo sus hojas.

Es probable que este clima excepcionalmente seco se deba al cambio climático. Pero, ¿se están poniendo los árboles marrones o dejando caer sus hojas porque han perdido la noción de las estaciones y se comportan como si fuera otoño?

La caída de la hoja es un proceso cuidadosamente controlado en el que la unión entre la hoja y el tallo se disuelve con precisión sin dañar las partes circundantes de la planta. Dado esto, podría pensar que solo podría suceder ahora si los árboles y otras plantas se confunden.

Pero este no es el caso. En cambio, es una respuesta de emergencia para proteger la planta de la deshidratación.

El paisaje lleno de cicatrices de la crisis climática se ve claramente en la extraordinaria imagen satelital de hoy.https://t.co/KJtKnYGOoy pic .twitter.com/Oe63BIw5zJ

— James Cheshire (@spatialanalysis) 10 de agosto de 2022

La razón queda clara si pensamos en lo que hacen las hojas:son paneles solares, recogen la luz solar y capturan su energía a través del proceso de fotosíntesis. El dióxido de carbono es uno de los ingredientes clave en este proceso y las plantas lo obtienen de la atmósfera, disolviéndolo inicialmente en el agua que cubre las superficies internas de cada hoja.

Para darle a la hoja el área más grande posible para capturar dióxido de carbono, estos interiores se doblan y doblan hasta que, por lo general, tienen 20 veces el área de la superficie exterior de la hoja. Esto es bueno para recolectar dióxido de carbono, pero significa que el agua puede perderse por evaporación en toda esta enorme área.

Hasta el 99% del agua absorbida por las plantas simplemente pasa a través de ellas y se evapora en el aire de esta manera. Las selvas tropicales son selvas tropicales porque los árboles liberan tanto vapor de agua que cambian el clima a su alrededor. Algunos árboles grandes absorben y evaporan una tonelada métrica de agua en un día.

Hojas inservibles

Esto está bien si el agua es abundante, pero ¿y si no es así? En una sequía, las plantas inicialmente cierran los poros en sus hojas que permiten la entrada de dióxido de carbono y por donde escapa el agua. Esto reduce la pérdida de agua, pero también ralentiza o detiene la fotosíntesis, ya que se corta el suministro de dióxido de carbono.

Además, al cerrar los poros se atrapa el oxígeno producido como subproducto de la fotosíntesis dentro de la hoja. El oxígeno es necesario para la mayoría de los seres vivos, pero es una sustancia agresiva y destructiva que daña las hojas si se acumula. La energía de la luz que captura una hoja también puede volverse peligrosa si no se puede usar para convertir el dióxido de carbono en azúcares. Las hojas quedan inservibles y acumulan daños cuando se les corta el suministro de dióxido de carbono para ahorrar agua.

La falta de agua también puede causar un daño más fundamental. Las hojas necesitan un suministro continuo para reponer el agua perdida durante la fotosíntesis y mantenerse hidratadas. De lo contrario, se secarán lentamente incluso cuando sus poros estén cerrados.

Las moléculas de agua se pegan unas a otras, por lo que los patinadores pueden correr por un estanque sin salir a la superficie. Las plantas utilizan este fenómeno a una escala mucho mayor para transportar agua hasta sus hojas en tubos estrechos llenos de agua. A medida que el agua se evapora de las hojas, cada molécula de agua en el tubo tira de la siguiente, arrastrando toda la columna de agua hacia arriba sin que la planta tenga que hacer ningún trabajo.

Un truco elegante, pero a medida que se hace más y más difícil extraer agua del suelo seco, la tensión en el agua puede volverse tan grande que estas columnas se rompen, bloqueando los tubos con burbujas e impidiendo que el agua llegue a las hojas durante largos períodos. Quitar las hojas también reduce este riesgo.

No todas las especies pierden sus hojas para hacer frente a la falta de agua, pero la mayoría habrá tenido que reducir o detener la fotosíntesis de una forma u otra. Sin fotosíntesis, los ecosistemas se reducirán. Menos fotosíntesis significa menos crecimiento de las plantas y, por lo tanto, menos alimento para los herbívoros y, a su vez, menos herbívoros para que los carnívoros se alimenten. También afectará la producción de alimentos del Reino Unido a menos que el agua se desvíe a las granjas para proteger los cultivos, una preocupación particular en la actualidad debido a las interrupciones en el suministro de granos debido a la guerra en Ucrania.

Aunque la caída de las hojas inducida por la sequía puede no deberse a un revoltijo de estaciones, el cambio climático está alterando los ecosistemas de otras formas. Las diferentes especies usan diferentes señales para calibrar sus ciclos anuales y, a medida que el mundo se calienta, los organismos se desincronizan a medida que cambian sus interpretaciones individuales de las temperaturas cambiantes y los patrones climáticos.

Esto puede perturbar fácilmente las delicadas redes de interacciones e interdependencias. Por ejemplo, las plantas pueden producir flores en el momento inadecuado para que las abejas las polinicen. La interrupción de los patrones de migración de las aves puede significar que las plantas frutales no tienen forma de esparcir sus semillas. Si parten en el momento equivocado, las especies migratorias pueden llegar a su destino y descubrir que han perdido una fuente de alimento clave o que aún no está disponible.

Es probable que esta sequía sea una muestra de patrones climáticos más extremos y caóticos por venir, en los que nosotros y el mundo viviente frecuentemente tendremos que buscar soluciones frente a condiciones climáticas nuevas e impredecibles. + Explora más

El descubrimiento de un 'sueño' podría sembrar cultivos mejor equipados para capear la tormenta del cambio climático

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.