A unas 300 millas al suroeste de San Antonio, los grifos de agua se han secado en una importante ciudad de México.

Miles de vecinos se despiertan de madrugada para revisar sus grifos y llenar contenedores. Otros se alinean con grandes jarras, botellas y cubos en las cisternas de la ciudad, donde han estallado peleas cuando la gente intenta saltarse la fila.

Esta es la escena en el centro industrial de Monterrey, México, la tercera ciudad más grande del país y una de las más ricas. Los funcionarios anunciaron a principios de junio que restringirían el acceso al agua corriente en la ciudad de 5 millones de habitantes y sus alrededores, permitiendo solo seis horas de acceso al agua al día. Algunos vecindarios no recibieron nada de agua.

El problema es grave:dos de los tres embalses principales que sirven a la ciudad están prácticamente vacíos, un problema que empeora aún más debido a una primavera y un verano excepcionalmente secos.

Las temperaturas de verano superan los 100 grados la mayoría de los días, mientras los residentes lidian con los efectos de una escasez de agua que ha tardado mucho en llegar, según los expertos.

Pero Monterrey no está solo en su crisis de agua.

La sequía está minando el agua de grandes extensiones de América del Norte y haciendo que sea cada vez más difícil para los humanos contar con agua corriente. Los expertos saben que algunas comunidades son más vulnerables que otras, pero el creciente desafío sigue siendo el mismo:evitar que los grifos se sequen.

"Espero que (las personas) se den cuenta de que las condiciones experimentadas en México están ocurriendo cerca de sus hogares en los EE. UU.", dijo Heather Tanana, profesora asistente de investigación en la Facultad de Derecho de la Universidad de Utah.

En los EE. UU., muchas tribus nativas americanas a lo largo de la cuenca del río Colorado carecen de acceso a fuentes de agua confiables y agua potable limpia, libre de contaminantes como el uranio y el arsénico. Algunos miembros de la comunidad viajan regularmente largas distancias para transportar agua para el uso diario.

Otras partes de la América rural también luchan por tener un acceso confiable al agua. Los grifos de la ciudad de Rawlins, Wyoming, se secaron en marzo como resultado de una infraestructura obsoleta. En Utah, dos ciudades detuvieron el año pasado la construcción debido a la disminución del suministro de agua.

Pero esas luchas a menudo se ven ensombrecidas por el dramático deterioro de los niveles de agua en el lago Powell y el lago Mead, los dos embalses más grandes de los EE. UU.

Los lagos que se secan muestran que la crisis es real, pero la mayoría de los estadounidenses permanecen cómodamente aislados de las preocupaciones sobre el agua potable, al menos por ahora. Los expertos dicen que la comodidad del día a día enmascara un problema inminente.

"Existe un desequilibrio fundamental entre la oferta y la demanda en el que hay más demanda del río de la que el río puede suministrar de manera confiable en un año determinado", explicó Jack Berggren, analista de política del agua en Western Resources.

Millones en México que viven sin agua confiable

La crisis del agua de Monterrey se había estado gestando durante años a medida que al menos tres factores se combinaban lentamente en una tormenta perfecta:una población en crecimiento, una sequía que empeoraba y una planificación deficiente.

En el pasado, la lluvia en el momento justo podía ocultar la realidad de que la población de la región estaba creciendo más rápido de lo que podía soportar el suministro de agua de la ciudad. Eso fue lo que sucedió en 1998 y 2013, cuando un septiembre lluvioso evitó una crisis.

Pero ahora, la lluvia no ha aparecido para salvar la ciudad.

Los expertos en clima apuntan a La Niña, un fenómeno meteorológico que enfría las aguas superficiales en el Océano Pacífico y provoca menos nubes, menos precipitaciones y más evaporación en el norte de México.

Los defensores y expertos ambientales dicen que la mala gestión del gobierno también tiene la culpa. Un ejemplo citado con frecuencia:el gobierno de México permitió a las empresas de bebidas extraer grandes cantidades de agua para producir bebidas como cerveza y refrescos en la región, en medio de una sequía. Esas empresas han continuado con la producción a gran escala en medio de la escasez.

Las autoridades gubernamentales estatales y federales también han dicho que se necesitaba la construcción de otra represa para apuntalar el suministro de agua, pero no se construyó a tiempo.

Por ahora, las autoridades han estado aprovechando el suministro de agua subterránea de Monterrey para ayudar a aliviar la crisis, una solución que los expertos advierten que no es sostenible.

También se están tomando algunas medidas para reducir el consumo. Por ejemplo, el presidente Andrés Manuel López Obrador ha anunciado que el gobierno federal apoyará a las empresas cerveceras que deseen trasladar la producción al sur del país.

'Ya está sucediendo' en EE. UU.

Los expertos no prevén que se desarrolle una crisis al nivel de Monterrey en una ciudad importante de los EE. UU. en el corto plazo, pero dicen que la crisis del agua en Occidente se desarrollará de maneras que no se pueden pasar por alto.

“Todavía no estamos al nivel que está experimentando Monterrey, pero podríamos llegar allí en el futuro”, dijo Mark Lubell, profesor de ciencias y políticas ambientales en UC Davis. "Definitivamente estamos presionando mucho en la confiabilidad de nuestro suministro de agua en California y en la cuenca del río Colorado en este momento".

Hay paralelismos entre lo que está sucediendo en Monterrey y lo que los expertos ven que está ocurriendo en los EE. UU.

Así como la industria ayudó a drenar el suministro de agua de Monterrey, la agricultura de EE. UU. actualmente está agotando la gran mayoría del agua del río Colorado en los estados afectados por la sequía.

Así como la creciente población de Monterrey superó rápidamente su infraestructura, la población en el oeste de los EE. UU. se ha disparado en las últimas décadas a medida que las grandes ciudades, como Phoenix y Las Vegas, atrajeron a millones de personas a vivir en el desierto.

Y así como la crisis de Monterrey se avecinaba desde hace décadas antes de descontrolarse rápidamente, los expertos en los EE. UU. dicen que ha habido amplias advertencias de que nuestros planes de uso del agua son defectuosos:tienen décadas de antigüedad, son demasiado optimistas y están mal ejecutados.

"(Esa es) la severidad y la gravedad de dónde estamos, porque todos reconocen que no hay suficiente agua para nuestras demandas actuales, y nuestras demandas actuales no tienen en cuenta el crecimiento de la población o el uso completo de los derechos de agua tribales", dijo Tanana.

Algunas de las regiones más vulnerables de los EE. UU. ya están experimentando problemas similares a los que están sucediendo en México.

En la actualidad, 22 de las 30 tribus reconocidas a nivel federal dentro de la cuenca del río Colorado tienen derecho a aproximadamente una cuarta parte del suministro de agua del río.

Pero tener derechos en papel no es todo lo que se necesita para acceder al agua. Es imprescindible una infraestructura adecuada que lleve el agua desde la fuente hasta la comunidad, pero es algo de lo que carecen muchas tribus como resultado de décadas de falta de fondos y negligencia por parte del gobierno federal.

"La infraestructura de agua existente se está deteriorando o es inadecuada... (y) la inversión en infraestructura de agua no se ha mantenido al día con el crecimiento de la población y otras necesidades", según un informe de la Iniciativa Agua y Tribus 2021.

Mientras tanto, el lago Mead y el lago Powell estaban al 27% de su capacidad a fines de julio, según la NASA. Para Lake Mead, ese es su punto más bajo desde 1937, el año en que se llenó por primera vez.

"Lo que está sucediendo en Lake Powell y Lake Mead es tan dramático y está sucediendo más rápido de lo que nadie pensó que sucedería", dijo Berggren.

¿Qué sigue?

A medida que las sequías vinculadas a la crisis climática agotan aún más los recursos hídricos en el oeste, es probable que más comunidades vean su vida cotidiana afectada por la escasez de agua.

Todavía hay tiempo para que EE. UU. evite una crisis como la que está experimentando Monterrey actualmente, pero solo si se hacen cambios pronto, dicen los expertos.

El objetivo:volver a alinear el uso y el suministro de agua, de modo que no estemos aprovechando las reservas que algún día se agotarán.

Esto significa que ahora se necesita la acción del gobierno estatal y federal, según Lubell.

La Oficina de Reclamación de EE. UU., la agencia gubernamental que posee y opera las principales represas y embalses del país, anunció en junio que los siete estados occidentales que dependen de la cuenca del río Colorado para el suministro de agua tenían 60 días para acordar un plan para usar drásticamente menos agua.

Si los estados no redactan un plan antes del martes, el gobierno federal ha amenazado con intervenir.

Se espera que el sector agrícola sea el más afectado por los recortes de conservación, pero Lubell dice que también podría haber recortes urbanos que imiten las medidas de California durante la temporada de sequía, incluidas las reglas sobre usos de agua al aire libre y otros usos no esenciales.

Pero algunos expertos creen que esos recortes no serán suficientes, y los estados parecen estar lejos de llegar a un acuerdo, incluso inadecuado.

Y a medida que el cambio climático cambia las temperaturas y las precipitaciones, aumenta la vulnerabilidad del sistema de agua de Occidente.

Evitar una crisis de agua generalizada también implica ayudar a las comunidades donde ya se está desarrollando una.

Organizaciones sin fines de lucro como Dig Deep y National Tribal Water Center lideran los esfuerzos para ayudar a llevar agua limpia y corriente a las comunidades tribales de todo el país.

Otra parte importante es dar a las tribus nativas americanas, que históricamente han sido excluidas, un asiento en la mesa cuando se discutan medidas de conservación y asignación de agua, dijo Tanana.

Las tribus quedaron en gran parte fuera de las discusiones sobre la gestión del río Colorado hasta 2018, cuando ayudaron a redactar el Plan de Contingencia de Colorado.

"No creo que tengamos éxito a menos que reunamos todos esos intereses", dijo.

Las agencias federales están comenzando a intensificarse. La administración de Biden anunció a principios de este año que las tribus recibirán $ 1.7 mil millones de la ley de infraestructura bipartidista para permitir que se completen los proyectos de agua para los asentamientos existentes.

Las personas también deberán cambiar su comportamiento para ayudar a combatir la crisis del agua, pero eso solo será efectivo si se coordinan esos esfuerzos, dijo Tanana.

Es la diferencia entre ahorrar unos cuantos galones cuando una persona toma una ducha más corta y ahorrar millones de galones cuando un gran número de personas cambia sus hábitos. Ese tipo de impacto requiere que los líderes planifiquen y coordinen.

"Tenemos que descubrir cómo lidiar con eso", dijo Lubell. "Si no lo hacemos, en algún momento tendremos ciudades que podrían enfrentar (el) tipo de crisis que enfrenta Monterrey". + Explora más

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