El año pasado, los astrónomos anunciaron la existencia de un planeta desconocido en nuestro sistema solar. Sin embargo, esta hipótesis fue posteriormente cuestionada al detectarse sesgos en los datos de observación. Ahora, Los astrónomos españoles han utilizado una técnica novedosa para analizar las órbitas de los llamados objetos transneptunianos extremos y, una vez más, informan que hay algo que los perturba:un planeta ubicado a una distancia entre 300 y 400 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

A principios de 2016, investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech, USA) anunció que tenían evidencia de la existencia de este objeto, ubicado a una distancia promedio de 700 UA y con una masa 10 veces mayor que la de la Tierra. Sus cálculos fueron motivados por la peculiar distribución de las órbitas encontradas para los objetos transneptunianos (TNO) en el cinturón de Kuiper, lo que sugirió la presencia de un Planeta Nueve dentro del sistema solar.

Sin embargo, Los científicos del proyecto canadiense-franco-hawaiano OSSOS detectaron sesgos en sus propias observaciones de las órbitas de las TNO, que se había dirigido sistemáticamente hacia las mismas regiones del cielo, y consideró que otros grupos, incluido el grupo Caltech, puede estar experimentando los mismos problemas. Según estos científicos, No es necesario proponer la existencia de un perturbador masivo para explicar estas observaciones, ya que son compatibles con una distribución aleatoria de órbitas.

Ahora, sin embargo, dos astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid han aplicado una nueva técnica menos expuesta al sesgo observacional para estudiar los denominados "objetos transneptunianos extremos" (ETNO), situados a distancias medias superiores a 150 UA, y que nunca cruzan la órbita de Neptuno. Por primera vez, se han analizado las distancias de sus nodos al sol, y los resultados, publicado en la revista MNRAS , una vez más indican un planeta más allá de Plutón.

Los nodos son los dos puntos en los que la órbita de un ETNO, o cualquier otro cuerpo celeste, cruza el plano del sistema solar. Estos son los puntos precisos donde la probabilidad de interactuar con otros objetos es mayor, y por lo tanto, en estos puntos, los ETNO pueden experimentar un cambio drástico en sus órbitas o incluso una colisión.

Como los cometas que interactúan con Júpiter.

"Si no hay nada que los perturbe, los nodos de estos objetos transneptunianos extremos deben estar distribuidos uniformemente, ya que no hay nada que evitar, pero si hay uno o más perturbadores, pueden surgir dos situaciones, "explica Carlos de la Fuente Marcos, uno de los autores, a SINC. "Una posibilidad es que los ETNO sean estables, y en este caso, tenderían a tener sus nodos alejados del camino de posibles perturbadores. Pero si son inestables, se comportarían como lo hacen los cometas que interactúan con Júpiter, que tiende a tener uno de los nodos cerca de la órbita del hipotético perturbador ".

Usando cálculos y minería de datos, los astrónomos españoles han encontrado que los nodos de los 28 ETNO analizados (y los 24 centauros extremos con distancias medias al sol de más de 150 UA) están agrupados en determinados rangos de distancias del sol; es más, han encontrado una correlación donde no debería existir ninguna entre las posiciones de los nodos y la inclinación, uno de los parámetros que define la orientación de las órbitas de estos objetos helados en el espacio.

"Suponiendo que los ETNO son dinámicamente similares a los cometas que interactúan con Júpiter, interpretamos estos resultados como signos de la presencia de un planeta que interactúa activamente con ellos en un rango de distancias de 300 a 400 AU, ", dice De la Fuente Marcos." Creemos que lo que estamos viendo aquí no se puede atribuir a la presencia de sesgo observacional ".

Hasta ahora, Los estudios que cuestionaron la existencia del Planeta Nueve utilizando los datos disponibles para estos objetos transneptunianos argumentaron que había habido errores sistemáticos relacionados con las orientaciones de las órbitas (definidas por tres ángulos) debido a la forma en que se habían realizado las observaciones. Sin embargo, las distancias nodales dependen principalmente del tamaño y la forma de la órbita, parámetros que están relativamente libres de sesgos de observación.

"Es la primera vez que se han utilizado los nodos para intentar comprender la dinámica de los ETNOs", De la Fuente Marcos dice:agregando que descubrir más ETNO (en este momento, solo se conocen 28) permitiría confirmar el escenario propuesto y posteriormente restringir la órbita del planeta desconocido mediante el análisis de la distribución de los nodos.

Los autores señalan que su estudio respalda la existencia de un objeto planetario dentro del rango de parámetros considerados en la hipótesis del Planeta Nueve de Mike Brown y Konstantin Batygin de Caltech. y en el original propuesto en 2014 por Scott Sheppard del Carnegie Institute y Chadwick Trujillo de la Northern Arizona University; también se corresponde con sus propios estudios anteriores, lo que sugirió que hay más de un planeta desconocido en nuestro sistema solar.

¿Existe también un Planeta Diez?

De la Fuente Marcos explica que el hipotético Planeta Nueve sugerido en este estudio no tiene nada que ver con otro posible planeta o planetoide situado mucho más cerca de nosotros. e insinuado por otros hallazgos recientes. También aplicando minería de datos a las órbitas de los TNO del Cinturón de Kuiper, Los astrónomos Kathryn Volk y Renu Malhotra de la Universidad de Arizona (EE. UU.) han descubierto que el plano en el que estos objetos orbitan alrededor del sol está ligeramente deformado, un hecho que podría explicarse si hay un perturbador del tamaño de Marte a 60 UA del sol.

"Dada la definición actual de planeta, este otro objeto misterioso puede no ser un verdadero planeta, incluso si tiene un tamaño similar al de la Tierra, ya que podría estar rodeado de enormes asteroides o planetas enanos, "explica el astrónomo español." En cualquier caso, estamos convencidos de que el trabajo de Volk y Malhotra ha encontrado pruebas sólidas de la presencia de un cuerpo masivo más allá del llamado Kuiper Cliff, el punto más alejado del cinturón transneptuniano, a unas 50 UA del sol, y esperamos poder presentar pronto un nuevo trabajo que también avale su existencia ”.