Aunque la sequía está llevando a muchos de los ríos de Europa a mínimos históricos y dañando la biodiversidad, la amenaza de inundaciones catastróficas tras una racha seca acecha en el fondo.

Algunos de los ríos más famosos de Europa, como el Rin, el Danubio y el Po, han estado en los titulares gracias a las sequías del verano. Con los niveles de agua cayendo en picado a mínimos históricos y los ríos secándose, se han interrumpido muchos tipos de actividades económicas, desde el transporte hasta la agricultura.

Pero un pequeño río en Europa que ha evitado el centro de atención de los medios puede ofrecer lecciones valiosas sobre los efectos cada vez peores del calentamiento global. Es el Albarine, ubicado en el sureste de Francia y es el foco de un proyecto de investigación respaldado por la UE sobre los efectos de la sequía en los ecosistemas fluviales.

En todo el mundo, los ríos están bajo estrés por el cambio climático. La investigación ayudará a los conservacionistas a comprender las formas en que la sequía conduce a la pérdida de biodiversidad y responder adecuadamente.

El Albarine, que se eleva cerca de la tranquila ciudad francesa de Brénod, cerca de las montañas del Jura, fluye casi 60 kilómetros antes de que sus aguas cristalinas se unan al río Ain, más grande, al noreste de Lyon. Sin embargo, hay una serie de puntos en su curso en los que el río Albarine se seca. Es probable que esto suceda en más vías fluviales a medida que se intensifique el calentamiento global.

Evento extremo

"El secado es un evento y la sequía es un evento extremo", dijo Romain Sarremejane, ecólogo de agua dulce e investigador postdoctoral de Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA) en el Instituto Nacional Francés de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente (INRAE).

'Necesitas entender el secado para entender la sequía. El problema podría ser en el futuro que, si hay grandes sequías, perderá todos los refugios donde las especies podrían sobrevivir durante un evento de sequía.'

Sarremejane forma parte del proyecto de investigación MetaDryNet, que evalúa cómo afecta el secado a los organismos del Albarino y su capacidad para consumir materia orgánica rica en carbono. En sus exuberantes cabeceras cerca de Brénod, muchas hojas caen en el Albarine, y esta hojarasca proporciona alimentos y nutrientes a lo largo del río.

Secado en todas partes

Los insectos y otras criaturas los pican y 'poco a poco se descomponen a medida que avanzas río abajo y luego son partículas muy pequeñas que terminan en el mar', dijo Sarremejane. 'Pero cuando hay secado por todas partes en la red, tienes estas hojas que se acumulan en el lecho seco del río y no se procesan'.

Esta acumulación de hojas podría provocar que las criaturas río abajo pasen hambre y que el río procese menos carbono.

Sarremejane y sus colegas se propusieron investigar qué sucede en las zonas secas del Albarine. Tomaron muestras de 20 sitios, cada uno de unos 100 metros de largo, para ver cuánta materia orgánica pasaba, qué tan rápido se descomponía, cuánto carbono y metano emitía cada sitio y la diversidad de invertebrados, bacterias y hongos presentes.

La mitad de los sitios estaban en áreas donde el río a veces se seca y el resto estaba en lugares donde el río fluye todo el año.

A medida que más lugares estén secos durante más tiempo, esto también podría comprometer la capacidad de las criaturas para moverse entre las partes del río, lo que en última instancia podría conducir a una disminución de la biodiversidad, así como a la extinción.

Alrededor del 60% de los ríos en todo el mundo son intermitentes, lo que significa que están secos durante al menos un día al año, y esa proporción aumentará, según Sarremejane. Muchos de estos cursos de agua suelen fluir durante seis a ocho meses del año y luego se secan durante el verano.

Intermitencia

"Esta intermitencia es cada vez más común y se extiende en el tiempo y el espacio", dijo.

Si los parches secos de un río aumentan y se expanden por períodos de tiempo más largos, estos oasis en el río donde la vida capea la sequía también pueden desaparecer. "Hay un gran punto de inflexión en el que se puede perder mucha diversidad", dijo.

Su investigación futura se centrará en cómo los fenómenos meteorológicos extremos afectan a las comunidades de criaturas y su diversidad en los ríos de Europa, y si es posible cuantificar estos puntos de inflexión.

Lluvia intensa

A pesar de todas las dificultades provocadas por las sequías, la lluvia misma plantea desafíos. Cuando las áreas afectadas por la sequía finalmente reciben lluvia, tiende a ser más pesada y más difícil de absorber, lo que provoca inundaciones, que es uno de los efectos más catastróficos del cambio climático en las ciudades europeas.

Benjamin Renard, investigador principal del proyecto Hydrologic Extremes at the Global Scale (HEGS), está tratando de comprender qué significa más precipitación para los sistemas fluviales y si conduce a más inundaciones.

Las inundaciones de los ríos se encuentran entre los eventos climáticos extremos más dañinos en Europa, según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). Si las emisiones de carbono continúan aumentando, el cambio climático podría triplicar los daños directos de las inundaciones de los ríos.

En las ciudades, más lluvia provoca inundaciones en las calles, pero con los ríos no es tan sencillo.

"Tienes cuencas fluviales, que actúan como un filtro fuerte, por lo que pueden pasar muchas cosas", dijo Renard. "Las inundaciones no son una traducción directa de lo que está sucediendo en términos de precipitación".

Él y sus colaboradores crearon un marco estadístico para evaluar la probabilidad de inundación de los ríos en un área. Usando datos de alrededor de 2 000 pluviómetros y estaciones hidrométricas, que miden el flujo del río, su marco puede determinar la probabilidad de una inundación en una región determinada. Los datos, tomados de estaciones de todo el mundo, abarcan los últimos cien años.

"Los conjuntos de datos que usamos tanto para las precipitaciones como para las inundaciones provienen de todos los continentes, excepto de la Antártida", dijo.

El marco vincula las variables climáticas, como la temperatura, la presión atmosférica y la velocidad del viento, con la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos, como fuertes lluvias o inundaciones.

Precipitaciones más intensas

"De hecho, confirmamos que las precipitaciones se estaban volviendo más intensas en todo el mundo, pero para las inundaciones, la señal es mucho más complicada", dijo Renard. "Tiene algunas áreas geográficas donde no ve muchos cambios, algunas áreas donde ve inundaciones crecientes y otras donde ve inundaciones decrecientes".

Renard planea usar el marco para el pronóstico estacional o incluso para diferentes eventos climáticos extremos.

"No hay nada en el marco que sea específico para las inundaciones", dijo. Los investigadores podrían configurar el marco para otros eventos como olas de calor, sequías e incendios forestales.

En cualquier caso, su despliegue para la previsión estacional formaría parte de un útil sistema de alerta temprana. Esto permitiría a las personas prepararse, por ejemplo, para inundaciones de ríos cercanos y ayudaría a prevenir la pérdida de vidas y la destrucción de propiedades. + Explora más

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