Crédito:Unsplash/CC0 Dominio público
Los estudios han demostrado que la contaminación, ya sea de las fábricas o de las carreteras congestionadas por el tráfico, afecta de manera desproporcionada a las comunidades donde viven personas económicamente desfavorecidas e hispanos, negros y asiáticos. A medida que la tecnología ha mejorado, los científicos han comenzado a documentar estas disparidades en detalle, pero ha faltado información sobre las variaciones diarias. Hoy, los científicos informan un trabajo preliminar que calcula cómo las desigualdades en la exposición fluctúan de un día a otro en 11 ciudades importantes de EE. UU. Además, muestran que en algunos lugares, el cambio climático podría exacerbar estas diferencias.
Los investigadores presentarán sus resultados en la reunión de otoño de la American Chemical Society (ACS).
Los niveles de contaminación del aire pueden variar significativamente en distancias relativamente cortas, por ejemplo, a unos pocos cientos de metros de una autopista. Los investigadores, incluida Sally Pusede, Ph.D., han utilizado observaciones satelitales y de otro tipo para determinar cómo varía la calidad del aire en una pequeña escala geográfica, a nivel de vecindarios.
Pero este enfoque pasa por alto otra variable crucial. “Cuando regulamos la contaminación del aire, no pensamos en que permanece constante en el tiempo, sino que la consideramos dinámica”, dice Pusede, investigador principal del proyecto. "Nuestro nuevo trabajo da un paso adelante al observar cómo estos niveles varían de un día a otro", dice ella.
La información sobre estas fluctuaciones puede ayudar a identificar las fuentes de contaminación. Por ejemplo, en una investigación informada el año pasado, Pusede y sus colegas de la Universidad de Virginia descubrieron que las disparidades en la calidad del aire en las principales ciudades de EE. UU. disminuyeron los fines de semana. Su análisis vinculó esta caída a la reducción de las entregas en camiones diésel. Los fines de semana, más de la mitad de estos camiones están estacionados.
La investigación de Pusede se centra en el gas NO2, que es un componente de la mezcla compleja de compuestos potencialmente dañinos producidos por la combustión. Para tener una idea de los niveles de contaminación del aire, los científicos a menudo buscan NO2 . Pero no es solo un sustituto:la exposición a altas concentraciones de este gas puede irritar las vías respiratorias y agravar las afecciones pulmonares. Inhalación de niveles elevados de NO2 a largo plazo también puede contribuir al desarrollo del asma.
El equipo ha estado usando datos sobre NO2 recopilados casi a diario por un instrumento espacial conocido como TROPOMI, que confirmaron con mediciones de mayor resolución realizadas con un sensor similar a bordo de un avión que volaba como parte del proyecto LISTOS de la NASA. Analizaron estos datos en pequeñas regiones geográficas, llamadas secciones censales, definidas por la Oficina del Censo de EE. UU. En un proyecto de prueba de concepto, utilizaron este enfoque para analizar las disparidades iniciales en Houston y luego aplicaron estos métodos de recopilación de datos para estudiar las disparidades diarias en la ciudad de Nueva York y Newark, Nueva Jersey.
Ahora, han analizado datos satelitales de 11 ciudades adicionales, además de la ciudad de Nueva York y Newark, en busca de variaciones diarias. Las ciudades son:Atlanta, Baltimore, Chicago, Denver, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Phoenix, Seattle, St. Louis y Washington, D.C. Un análisis preliminar encontró la disparidad promedio más alta en Los Ángeles para las comunidades negras, hispanas y asiáticas en las secciones de nivel socioeconómico (SES) más bajo. Experimentaron un promedio de niveles de contaminación un 38 % más altos que sus contrapartes blancas no hispanas de nivel socioeconómico más alto en la misma ciudad, aunque las disparidades en algunos días fueron mucho mayores. Washington, D.C., tuvo la disparidad más baja, con un promedio de niveles un 10 % más altos en las comunidades negras, hispanas y asiáticas en zonas de bajos ingresos.
En estas ciudades, como en la ciudad de Nueva York y Newark, los investigadores también analizaron los datos para ver si podían identificar algún vínculo con el viento y el calor, ambos factores que se espera que cambien a medida que el mundo se calienta. Aunque el análisis aún no está completo, hasta ahora el equipo ha encontrado una conexión directa entre el aire estancado y la distribución desigual de la contaminación, lo que no sorprendió al equipo porque los vientos dispersan la contaminación. Debido a que se espera que el estancamiento del aire aumente en el noreste y suroeste de los EE. UU. en los próximos años, este resultado sugiere que la distribución desigual de la contaminación del aire también podría empeorar en estas regiones, si no se toman medidas para reducir las emisiones. El equipo encontró una conexión menos sólida con el calor, aunque existía una correlación. Se espera que los días calurosos aumenten en todo el país con el cambio climático. Por lo tanto, los investigadores dicen que si las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen pronto, las personas en estas comunidades podrían enfrentar más días en los que las condiciones son peligrosas para su salud debido a la combinación de NO2 e impactos de calor.
Pusede espera ver este tipo de análisis utilizado para apoyar a las comunidades que luchan por mejorar la calidad del aire. "Debido a que podemos obtener datos diarios sobre los niveles de contaminantes, es posible evaluar el éxito de las intervenciones, como desviar los camiones diésel o agregar controles de emisiones en las instalaciones industriales, para reducirlos", dice. La contaminación del tráfico de carga afecta de manera desproporcionada a las comunidades de color en 52 ciudades de EE. UU.
