Elegir reuniones digitales, compras e incluso clases de ejercicios en lugar de sus alternativas en persona puede reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero al evitar la contaminación relacionada con el transporte, pero el impacto ambiental de nuestras vidas digitales también es sorprendentemente alto, dice la geógrafa humana Dra. Jessica McLean, una Profesor Titular de Geografía Humana en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Macquarie.

"No solemos pensar en las diversas infraestructuras necesarias para hacer cosas simples como enviar un correo electrónico o guardar nuestras fotos; estas cosas digitales se almacenan en centros de datos que a menudo están fuera de la vista, fuera de la mente", dice McLean.

"Si pensamos en ello, generalmente esperamos que estos servicios sean continuos y pensamos que realmente no hay un límite para esas prácticas digitales", dice.

Sin embargo, la actividad digital tiene un impacto ambiental sorprendentemente alto, dice McLean, quien recientemente publicó un libro sobre el tema.

Junto con las emisiones de gases de efecto invernadero del uso sustancial de energía por parte de nuestras computadoras personales, centros de datos y equipos de comunicación, este impacto también incluye el uso del agua y el impacto en la tierra de la extracción, construcción y distribución de metales y otros materiales que conforman nuestra vasta infraestructura digital global. .

Actividades digitales de alto impacto

Muchos investigadores han intentado calcular las huellas de carbono individuales de varias tecnologías y, a menudo, estas se centran en la energía utilizada por los servidores, las redes Wi-Fi domésticas y las computadoras, e incluso en una pequeña parte del carbono emitido para construir edificios de centros de datos.

Algunas de nuestras actividades digitales con más gases de efecto invernadero incluyen:

• Videollamadas:solo una hora de videoconferencia puede emitir hasta 1 kg de CO₂ , requieren hasta 12 litros de agua y exigen un área de tierra que sume aproximadamente el tamaño de un iPad Mini, según una investigación reciente del MIT, Purdue y la Universidad de Yale, pero apague la cámara y ahorrará más del 98 por ciento de esas emisiones.
• Correos electrónicos:el profesor Mike Berners-Lee calculó que un breve correo electrónico enviado de teléfono a teléfono a través de Wi-Fi equivale a 0,3 gramos de CO₂ , un breve correo electrónico enviado de computadora portátil a computadora emite 17 g de CO₂ y un correo electrónico largo con un archivo adjunto enviado desde una computadora portátil podría producir 50 g de CO₂ .
• Acaparamiento digital:la transferencia de datos y el almacenamiento de miles de archivos de fotos, audio y video, mensajes, correos electrónicos y documentos en un centro de datos estadounidense promedio emite alrededor de 0,2 toneladas de CO₂ cada año, por cada 100 gigabytes de almacenamiento.
• Binge-watching en alta definición:solo una hora de transmisión HD al día emite 160 kg de CO₂ cada año, pero cambie a la calidad de video de definición estándar y eso se reduce a alrededor de 8 kg de CO₂ anualmente.
• Usando supercomputadoras:los astrónomos australianos producen cada uno 15 kilotones de CO₂ un año del trabajo de la supercomputadora, más que sus emisiones combinadas de operar observatorios, tomar vuelos internacionales y alimentar edificios de oficinas. Sin embargo, los astrónomos holandeses producen alrededor del 4 por ciento de estas emisiones, ya que la supercomputadora nacional de los Países Bajos utiliza energía 100 por ciento renovable.
• Inteligencia artificial:entrenar un gran modelo de IA emite 315 veces más carbono que un vuelo alrededor del mundo.

Más allá del individuo

Deconstruir los muchos y variados impactos de nuestras vidas cada vez más digitales puede ser abrumador.

"Hay mucho que asimilar, y muchas de estas cifras cambiarán dependiendo de cosas como el uso de energía renovable que están tomando algunas corporaciones digitales y muchas personas", dice McLean.

"Esto destaca la complejidad de este desafío, mostrando que comprender y abordar la sustentabilidad digital va más allá de las responsabilidades individuales, y es más adecuado para los gobiernos y las corporaciones".

Ella dice que la responsabilidad debería recaer en los gobiernos para regular una mayor transparencia sobre cómo las corporaciones digitales usan la energía y exigir informes periódicos sobre los objetivos de sostenibilidad.

"La mayoría de los fabricantes de dispositivos se suscriben a un paradigma de 'obsolescencia planificada', en lugar de una economía circular; por ejemplo, las grandes tecnológicas continúan produciendo teléfonos inteligentes que no están diseñados para durar".

McLean's recent research, published in Cities with Dr. Sophia Maalsen (University of Sydney) and Dr. Lisa Lake (UTS), found that while university students, staff and affiliates were concerned about the sustainability of digital technologies, there was a big gap between their intentions and actual practices of sustainability in their everyday digital lives.

"People expressed concern for the sustainability of their digital technologies, but they had limited opportunities to do anything substantive about this issue," she says.

Digital 'solutionism' is the wrong approach

Concepts like the paperless office, remote work and virtual conferences often come with a promise of lower environmental impacts—but McLean says these can be examples of "digital solutionism."

"It's time to question whether being digital is always the most sustainable solution," she says.

McLean says that our society is becoming increasingly entangled in the digital via the exponential growth of intensely data driven activities and devices, from the Internet of Things to Big Data and AI.

However, she points out that this digital immersion isn't universal.

"There are uneven patterns and gaps in these digital affordances, both within Australia and across the Global South," she says.

Her book, Changing Digital Geographies , explores alternatives to our current exponential digital growth, and its impact on our natural world.

"There are many alternatives for how we live digitally, from making decisions about what's 'good enough' to changing the whole digital lifecycle and the way it is regulated," she says.

"Individuals cannot be expected to resolve these issues; governments need to regulate and corporations need to act, to improve our digital future and make it sustainable." + Explora más

For a greener future, we must accept there's nothing inherently sustainable about going digital