Investigadores de ETH Zurich y WSL han reconstruido por primera vez el alcance de la pérdida de hielo de los glaciares de Suiza en el siglo XX. Para ello, los investigadores utilizaron imágenes históricas y concluyen que los glaciares del país perdieron la mitad de su volumen entre 1931 y 2016.

Los glaciares se están derritiendo rápidamente y, desde la década de 2000, los científicos han estado registrando e investigando los cambios en su volumen con mayor precisión. Por el contrario, apenas se sabe nada sobre cómo cambiaron los glaciares durante el siglo XX. Aunque hay un puñado de estudios que reconstruyen la topografía de la superficie de glaciares individuales a fines del siglo XIX y principios del XX, estos muestran parcialmente grandes discrepancias con los modelos existentes cuando se trata de estimar el volumen del glaciar correspondiente.

En un estudio que se acaba de publicar en la revista científica The Cryosphere , un equipo de investigadores de ETH Zurich y el Instituto Federal Suizo para la Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje WSL han reconstruido la topografía de todos los glaciares suizos en 1931. Con base en estas reconstrucciones y comparaciones con datos de la década de 2000, los investigadores concluyen que el glaciar el volumen se redujo a la mitad entre 1931 y 2016.

Datos antiguos, nuevos conocimientos

Para su reconstrucción, los glaciólogos recurrieron a lo que se conoce como estereofotogrametría, una técnica que puede utilizarse para determinar la naturaleza, la forma y la posición de cualquier objeto a partir de pares de imágenes. Esta técnica ha estado en uso durante mucho tiempo en Suiza:desde la Primera Guerra Mundial hasta finales de la década de 1940, los ingenieros de Swiss National Survey (hoy swisstopo) inspeccionaron grandes extensiones de los Alpes suizos desde unas 7000 ubicaciones usando fototeodolitos (una combinación de un cámara y un dispositivo de medición de ángulos).

Las imágenes de placas de vidrio resultantes, que swisstopo ha digitalizado y enriquecido con metadatos de libros de campo, ahora están disponibles para el público a través del archivo de imágenes de TerrA. Los investigadores utilizaron el material de este archivo de imágenes, que cubre aproximadamente el 86% del área cubierta por glaciares de Suiza. Analizaron unas 21.700 fotografías tomadas entre 1916 y 1947.

"Con base en estas fotos, determinamos la topografía de la superficie del glaciar. Si conocemos la topografía de la superficie de un glaciar en dos momentos diferentes, podemos calcular la diferencia en el volumen de hielo", explica el autor principal Erik Schytt Mannerfelt de ETH Zurich y WSL. . Dado que las imágenes se tomaron en años diferentes, los investigadores decidieron utilizar el año medio 1931 como referencia y reconstruyeron la topografía superficial de todos los glaciares para ese año.

No todos los glaciares están bajo observación

Hasta la fecha, la imagen de los cambios en los glaciares durante el siglo pasado se ha basado en gran medida en una combinación de observaciones de glaciares a largo plazo, mediciones realizadas en el campo y fotografías aéreas tomadas después de 1960. A partir de esta información, los glaciólogos reconstruyeron el balance de masa de los glaciares individuales. —es decir, la diferencia entre ganancia de masa y pérdida de masa.

Una forma de determinar el balance de masa de un glaciar es a través de mediciones in situ. Pero solo unos pocos glaciares suizos, el Claridenfirn, por ejemplo, han sido objeto de mediciones periódicas. Esto significa que las series temporales largas que se extienden durante varias décadas son muy raras. Además, las series de balance de masa más antiguas pueden acumular errores de mediciones anteriores, inexactas o inciertas, lo que puede generar grandes distorsiones.

No todos los glaciares se ven afectados por igual

El estudio muestra además que no todos los glaciares están perdiendo masa al mismo ritmo. La medida en que han disminuido en volumen depende principalmente de tres factores:primero, la altitud a la que se encuentra un glaciar; segundo, cuán plano es el morro del glaciar; y tercero, la cantidad de escombros en el glaciar.

Entonces, ¿los glaciares han estado retrocediendo cada año? No. Si bien el clima en el siglo XX fue generalmente desfavorable para los glaciares, en las décadas de 1920 y 1980 hubo un crecimiento esporádico de la masa de glaciares, con el avance de glaciares individuales. "Si bien puede haber habido un crecimiento en períodos a corto plazo, es importante tener en cuenta el panorama general. Nuestra comparación entre los años 1931 y 2016 muestra claramente que hubo un retroceso significativo de los glaciares durante este período", dice Daniel Farinotti, profesor de Glaciología en ETH Zurich y WSL, y coautor del estudio.

Además, el volumen total de los glaciares está disminuyendo a un ritmo cada vez más rápido, como lo confirma la red de monitoreo de glaciares GLAMOS, que es administrada por ETH Zurich. A modo de comparación, mientras que los glaciares perdieron la mitad de su volumen entre 1931 y 2016, perdieron un 12 % adicional entre 2016 y 2021, es decir, en solo seis años.

"El retroceso de los glaciares se está acelerando. Es importante observar de cerca este fenómeno y cuantificar sus dimensiones históricas porque nos permite inferir las respuestas de los glaciares a un clima cambiante. Esta información es necesaria para desarrollar escenarios confiables para futuros cambios en los glaciares", dice Farinotti. + Explora más

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