En el contexto de un planeta que se calienta rápidamente, la necesidad de comprender mejor la naturaleza y el impacto a largo plazo de los bucles de retroalimentación climática positiva (procesos que aceleran los efectos del calentamiento) se vuelve de vital importancia.

Una forma de evaluar el papel y el impacto de los procesos de retroalimentación climática es utilizar estudios de modelado para observar el futuro probable en función de lo que sabemos ahora. Los modelos de proyección climática, por ejemplo, son las herramientas detrás del umbral de calentamiento global de 1,5 °C adoptado por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.

Alternativamente, puede mirar hacia el pasado para ver qué sucedió en un momento en que la Tierra estaba entre 1 y 1,5 °C más caliente que hoy. Eso es lo que hizo Syee Weldeab de UC Santa Barbara en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. . El profesor de paleoclimatología encontró procesos de retroalimentación que tienen implicaciones preocupantes para nuestro calentamiento moderno y continuo.

Para obtener una perspectiva paleoclimática sobre el calentamiento global, Weldeab y sus colegas retrocedieron hace unos 128.000 a 125.000 años hasta el episodio cálido máximo de Eemian. Los océanos estaban entre 1 y 1,5 °C más calientes que durante el Holoceno (nuestra época geológica actual). Los autores examinaron los sedimentos marinos del Atlántico tropical y encontraron un calentamiento excepcionalmente fuerte de la columna de agua intermedia durante un breve intervalo dentro del episodio cálido máximo del Eemian.

"Sorprendentemente, una capa de hielo de Groenlandia sustancialmente disminuida fue capaz de producir suficiente agua de deshielo para perturbar la circulación impulsada por la densidad del Océano Atlántico", dijo Weldeab. "Esto contribuyó significativamente al gran calentamiento de las aguas intermedias que reconstruimos".

Por lo general, el agua cálida y salada viaja hacia el norte desde los trópicos a lo largo de la superficie del océano y se enfría a medida que llega a las latitudes medias y altas del norte. En este punto, el agua ahora más fría y densa cae a las profundidades del mar y viaja de regreso hacia los trópicos. Esta interacción de diferencias de densidad da como resultado las corrientes con las que estamos familiarizados hoy.

"Lo que sucede cuando pones una gran cantidad de agua dulce en el Atlántico Norte es básicamente que perturba la circulación oceánica y reduce la advección de agua fría hacia la profundidad intermedia del Atlántico tropical y, como resultado, calienta las aguas a esta profundidad". dijo.

Si bien estudios anteriores han discutido la interrupción que el agua de deshielo causó en las corrientes y las temperaturas a profundidades intermedias, el nuevo artículo revela que este calentamiento fue "más grande de lo que se pensaba".

"Mostramos un calentamiento del agua hasta ahora no documentado y notablemente grande a profundidades intermedias, que muestra un aumento de temperatura de 6,7 °C con respecto al valor medio de fondo", dijo Weldeab.

Este calentamiento excepcionalmente fuerte tiene graves consecuencias, ya que el agua caliente incide sobre sedimentos marinos que contienen abundantes hidratos de metano, una mezcla de agua congelada y metano. Estos depósitos no están muy por debajo de la superficie del lecho marino.

Weldeab explicó que a alta presión y bajas temperaturas, la introducción de agua inusualmente caliente calienta el sedimento del fondo marino y los gases encapsulados en hielo comienzan a disolverse, liberando metano. Weldeab y sus colegas usaron isótopos de carbono (13C/12C) en los caparazones de microorganismos para descubrir la huella digital de la liberación y oxidación de metano en la columna de agua.

"Este es uno de varios procesos de retroalimentación climática amplificadores en los que un clima más cálido provocó un derretimiento acelerado de la capa de hielo", dijo. "El agua de deshielo debilitó la circulación oceánica y, como consecuencia, las aguas a profundidades intermedias se calentaron significativamente, lo que provocó la desestabilización de los hidratos de metano del subsuelo superficial y la liberación de metano, un potente gas de efecto invernadero".

No se sabe con certeza si este ciclo de retroalimentación se desarrollará en la ronda actual de calentamiento global, aunque la actividad antropogénica ha creado una tasa de calentamiento más alta que la que ocurrió en el período Eemian. Estos hallazgos, según los investigadores, "documentan y conectan una secuencia de eventos climáticos y procesos de retroalimentación climática asociados y desencadenados por el penúltimo pico de calentamiento climático que puede servir como un paleoanálogo para el calentamiento moderno en curso".

"La perspectiva paleolítica es un enfoque útil para ayudarnos a evaluar lo que podría venir", dijo Weldeab. "No tiene que suceder exactamente como lo encontramos; cada situación es diferente, pero te da una dirección hacia dónde mirar". + Explora más

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