El libro de 1972 "Los límites del crecimiento" compartió un mensaje sombrío para la humanidad:los recursos de la Tierra son finitos y probablemente no puedan soportar las tasas actuales de crecimiento económico y demográfico hasta finales del siglo XXI. siglo, incluso con tecnología avanzada. Aunque desacreditado por los economistas de la época, resulta que, 50 años después, el mensaje aún merece nuestra atención.

El profesor de física de la Universidad de California en San Diego, Thomas Murphy, cree que aunque nadie puede decir con absoluta certeza que el planeta llegará a una crisis inevitable a finales de este siglo, nuestra trayectoria actual no puede continuar por mucho más tiempo. Su evaluación aparece en un artículo de comentarios publicado recientemente por Nature Physics .

Formado como astrofísico, Murphy se interesó en los límites planetarios después de dar una clase sobre energía y medio ambiente. Los estudiantes exploraron la física de la energía, cómo calcular la demanda y los recursos de energía y los impactos ambientales resultantes. Murphy se dio cuenta de que los problemas de consumo de recursos y energía eran más graves de lo que muchos suponían.

"Esto es algo a lo que no le está prestando suficiente atención la gente", afirmó Murphy. "¿Cómo se ve la vida después del agotamiento de los recursos? ¿Qué acciones podemos tomar ahora para mitigar los peores resultados y cómo hacemos que las personas tomen esto en serio?"

La Tierra tiene recursos finitos; esto es claro cuando se piensa en combustibles fósiles, minerales extraídos o tierra, pero puede ser difícil imaginar un momento en el que la humanidad tenga que ajustar su forma de vida para adaptarse a estos límites.

"En el pasado, la Tierra pudo acomodar nuestras crecientes demandas de recursos", dijo Murphy, quien escribió un libro que explora el tema llamado "Energía y ambiciones humanas en un planeta finito".

"Pero recuerde, la Tierra nunca antes había albergado a 8 mil millones de humanos, todos nosotros persiguiendo mayores demandas de consumo. No podemos basar las proyecciones de recursos futuros en el pasado. Este es un territorio desconocido".

Para ilustrar este punto, Murphy calculó el consumo de energía futuro utilizando nuestra tasa de crecimiento histórica de un factor de diez cada siglo. Si los humanos consumen actualmente 18 TW (terravatios) de energía en todo el mundo, para el año 2100 ese número aumentará a 100 TW, para el 2200 será de 1000 TW y así sucesivamente. En 400 años, superaríamos la energía solar total incidente en la Tierra y en 1300 años, la producción total del Sol en todas las direcciones.

Usar la misma tasa de crecimiento para extrapolar los niveles futuros de calor residual (el producto final de todo nuestro uso de energía, que en última instancia se irradia al espacio) también brinda una perspectiva sombría:la cantidad de calor residual producido se aceleraría y haría que las temperaturas terrestres se dispararan. Un poco más allá de los 400 años, la superficie de la Tierra alcanzaría el punto de ebullición del agua.

Murphy aclara que esta extrapolación del consumo de energía y el calor residual no es realista ni una predicción. Fue creado para mostrar que nuestro crecimiento histórico sin trabas no puede continuar indefinidamente en el futuro. De hecho, si la progresión muestra algo, es que el período de consumo de energía desenfrenado en la Tierra será relativamente breve en comparación con la longevidad de la civilización.

Incluso el más optimista de los economistas concederá que hay un límite para los recursos físicos de la Tierra, pero muchos insisten en que esto no afectará el crecimiento económico porque el dinero se "desacoplará" de los recursos físicos, por lo que podrá crecer sin verse limitado por el agotamiento de los recursos. combustibles fósiles o minerales.

"Algunos podrían decir que el dinero no tiene que obedecer las leyes de la física o que podemos sostener el crecimiento económico a través de la innovación", afirma Murphy. "Pero esas cosas no son inmunes a los límites. Incluso si piensas en la vida en el ámbito virtual, eso también requiere recursos físicos para construir y ejecutar esas computadoras. Estamos viendo eso para la minería de bitcoin y las enormes cantidades de energía que consume". ."

Es cierto, concede Murphy, que muchas actividades económicas no requieren un uso intensivo de recursos físicos; el trabajo en los sectores legal y financiero, por ejemplo, utiliza principalmente iluminación, calefacción y computadoras, pero no fabrica hormigón ni acero. Si bien puede ser fácil suponer que la proporción de actividades disociadas seguirá aumentando mientras que la demanda de recursos continúa disminuyendo indefinidamente, en algún momento la demanda de recursos físicos no puede reducirse más. Como señala Murphy, los humanos siempre necesitarán comida.

“No vemos el crecimiento económico que estamos experimentando actualmente como lo que es:una fase”, afirmó Murphy. "Y una de las razones por las que no lo vemos es porque no queremos y nunca hemos tenido que hacerlo. El crecimiento continuo nos evita tener que abordar el problema de reasignar los recursos actuales de manera más equitativa".

Señala que los beneficios percibidos del crecimiento económico son un arma de doble filo. A medida que crece la economía, las personas pueden salir de la pobreza y tener un mejor acceso al agua, los alimentos y la atención médica. Sus poblaciones crecen y, a medida que aumenta el nivel de vida, las mayores demandas de recursos sobrecargan la capacidad del planeta y amenazan con eliminar esos mismos beneficios.

Murphy dice que la solución real es la planificación a largo plazo y requiere un cambio fundamental en la forma en que pensamos en nosotros mismos como especie. "Necesitamos cambiar nuestra relación con el planeta. Necesitamos la humildad para aceptar que no somos dueños de la Tierra. Pero, ¿cómo convences a alguien de algo que nunca sucedió antes, está en el futuro y requiere sacrificio? Espero que podamos puede plantar algunas semillas pronto que conducirán a decisiones más sabias en el futuro". + Explora más

Una red nacional que examina los límites planetarios de la Tierra