El calor extremo y el humo de los incendios forestales son peligrosos para nuestra salud, pero estudios recientes sugieren que cuando estamos expuestos a ambos al mismo tiempo, el impacto puede ser mayor que sus efectos individuales combinados. Ahora, investigadores y colegas de la UCLA han determinado con qué frecuencia los californianos experimentan este peligroso doble golpe.

En un estudio publicado este mes en la revista Environmental Research:Climate , el equipo de investigación descubrió que durante la temporada de incendios récord de 2020 en California, aproximadamente 16,5 millones de personas (el 42 % de la población del estado) estuvieron expuestas a una combinación de temperaturas extremas y altas concentraciones de partículas finas de incendios forestales al menos una vez. Las personas en áreas de menor densidad de población cerca de bosques propensos a incendios forestales se vieron afectadas de manera desproporcionada.

Estos casos de humo y calor extremo simultáneos afectaron al 68 % de la superficie total de California entre junio y noviembre de 2020, dijo el autor principal del estudio, Noam Rosenthal, estudiante de doctorado en el Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA.

Dado que se prevé que el cambio climático provoque olas de calor e incendios forestales más intensos, lo que aumentará la cantidad de eventos simultáneos de humo y calor extremo, los crecientes riesgos podrían abrumar potencialmente a los sistemas de salud, anotó Rosenthal.

Los incendios forestales liberan partículas finas que pueden provocar problemas respiratorios y circulatorios, y el calor extremo puede contribuir a enfermedades como estrés por calor, insolación, enfermedades cardiovasculares e incluso insuficiencia renal. Pero investigaciones anteriores han demostrado que la interacción de las altas temperaturas y la contaminación del aire puede aumentar los riesgos para la salud más allá de lo que se esperaría con la combinación sola, un fenómeno que es particularmente amenazante para los ancianos, aquellos con condiciones preexistentes y otras poblaciones vulnerables.

"No es solo que uno más uno es igual a dos", dijo Rosenthal sobre los riesgos para la salud. "Podría ser uno más uno igual a cuatro".

Para sus hallazgos relacionados con el humo, los autores se centraron solo en las partículas finas de los incendios forestales, excluyendo la contaminación de otras fuentes, como los automóviles y las centrales eléctricas. Estas partículas relacionadas con el fuego, conocidas como PM_2.5 , que tienen 0,0025 milímetros o menos de ancho, pueden infiltrarse profundamente en los pulmones y se consideran especialmente dañinos para la salud respiratoria.

Su investigación combinó modelos de distribución de humo y datos satelitales sobre la potencia radiativa de los incendios, una medida de la tasa de calor liberado durante un incendio, para determinar dónde se concentraba el humo de los incendios forestales.

Exactamente cómo y por qué la combinación de humo y calor extremo puede producir un efecto sinérgico adverso en la salud no se comprende completamente, dijo Rosenthal. Los efectos combinados podrían deberse a condiciones resultantes de la exposición al calor que aumentan la vulnerabilidad de una persona a la exposición al humo, o viceversa.

Si bien se necesita investigación adicional para determinar los impactos específicos en la salud de la combinación de calor extremo y humo, los autores recomiendan que las guías de salud pública y las políticas de adaptación climática tengan en cuenta estas coexposiciones, especialmente a medida que aumentan en frecuencia e intensidad.

"Nada funciona solo", dijo Rosenthal. "El calor extremo y los incendios forestales están interconectados y se superponen". + Explora más

Los incendios forestales representan una amenaza para la salud del corazón, así como para la tierra y la infraestructura