La batalla para responsabilizar al ejército de los EE. UU. por contaminar el agua potable pública con combustible para aviones de la instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill continúa casi un año después de que miles de residentes se enfermaron y fueron desplazados el año pasado.

En noviembre, una gran fuga de combustible para aviones en la instalación provocó que grandes cantidades de petróleo entraran en el suministro principal de agua de Oahu, y se acusó al ejército de tratar de guardar silencio al respecto.

Después de la limpieza y el enjuague, la Marina de los EE. UU. y el Departamento de Salud de Hawái ahora insisten en que el agua es segura para beber. Pero los tanques de Red Hill aún no han sido vaciados y meses después de la fuga, los funcionarios continúan documentando problemas con rastros de petróleo en los pozos de agua y el mantenimiento deficiente de los sistemas públicos de agua por parte de los militares.

Esto es lo que necesita saber sobre el problema actual en Red Hill.

EPA informa problemas de documentos con el sistema de agua, fallas militares

Informes recientes de la Agencia de Protección Ambiental encontraron que "tanto la Marina de los EE. UU. como el Ejército de los EE. UU. no operaron ni mantuvieron adecuadamente su sistema público de agua", según el sitio web de la agencia.

Los informes provienen de la investigación de una semana del Centro Nacional de Investigaciones de Cumplimiento de la EPA de la Base Conjunta Pearl Harbor Hickam (JBPHH) de la Marina y la Reserva Militar Aliamanu (AMR) del Ejército de EE. UU. en cumplimiento de las regulaciones de la Ley de Agua Potable Segura. Los inspectores observaron "un brillo visible en la superficie", un "olor a combustible" y tuberías oxidadas o sin etiquetar.

Un portavoz de la EPA le dijo a U.S. TODAY que es demasiado pronto para decir a qué conducirán los hallazgos y que es "parte de una investigación de cumplimiento en curso del sistema de agua potable de JBPHH".

Cerca de 93.000 personas viven en la línea de agua que se vio afectada. Algunos dicen que todavía están experimentando efectos adversos para la salud, así como un costo en su salud mental, lo que llevó a muchos a emprender acciones legales.

¿Qué está pasando en Red Hill?

Originalmente construida en la década de 1940 para almacenar combustible en caso de un ataque enemigo, la instalación en Red Hill incluye 20 tanques revestidos de acero construidos a 100 pies de profundidad. Estos tanques son enormes y transportan 12,5 millones de galones de combustible para barcos y aviones, y algunos no han sido inspeccionados en más de 38 años.

Esta instalación se encuentra justo encima de un acuífero que suministra el 25% del agua potable de Oahu, según la Junta de Abastecimiento de Agua de Honolulu. Como isla, la más poblada de Hawái, la pérdida de una importante fuente de suministro de agua tiene el potencial de tener consecuencias nefastas.

El combustible para aviones se derramó en mayo de 2021 cuando una operación de apertura de válvulas se "ejecutó incorrectamente" en las instalaciones de Red Hill y la línea de combustible se rompió "violentamente". Luego, el 20 de noviembre, se rompió una válvula de una tubería superior y, durante horas, se derramaron y drenaron al agua subterránea casi 14 000 galones de combustible para aviones.

Dos días después, la Marina emitió una notificación al público diciendo que "no hay signos ni indicaciones de ninguna liberación al medio ambiente y el agua potable sigue siendo segura".

A pesar de esto, muchas personas que vivían en el área, la mayoría en viviendas militares, reportaron problemas de salud como vómitos, ardor en los ojos y erupciones después de usar el agua del grifo para ducharse, cocinar o beber.

La exposición o la digestión del petróleo puede causar dolor o ardor, diarrea, náuseas, vómitos, dificultad para respirar, dolores de cabeza, mareos, ampollas y más.

A principios de diciembre, una muestra de agua de Red Hill arrojó "niveles altos" de petróleo, 350 veces por encima del nivel seguro para beber, y el DOH ordenó a la Marina que drenara los tanques. El gobernador de Hawái, David Ige, emitió una orden de emergencia para cesar las operaciones de Red Hill y vaciar sus tanques. Al principio, la Armada apeló la orden, argumentando que era ilegal y que afectaría su capacidad para "apoyar a las fuerzas militares estadounidenses en todo el Comando del Indo-Pacífico". Posteriormente, la Marina retiró su apelación después de las críticas.

Los militares han sido examinados por la forma en que manejaron las filtraciones y transmitieron información al público. "Esta contaminación del agua fue el resultado de una serie de fallas en cascada, y esas fallas se pudieron prevenir", dijo un informe de investigación de la Marina publicado en junio.

¿Ya se han descargado los tanques?

No todavía. El 30 de junio, la Marina presentó el Plan inicial de vaciado de combustible de la instalación de combustible a granel de Red Hill al DOH y la EPA. Es "un marco general que detalla el proceso de cinco fases mediante el cual el Departamento garantizará la descarga segura y eficiente de combustible de la instalación", dijo un portavoz de la Marina a U.S. TODAY en un correo electrónico. La Marina dijo que planea retirar todo el combustible "a más tardar" a finales de 2024.

Unas semanas más tarde, el DOH rechazó el plan diciendo que "carecía de sustancia, detalles específicos y fechas".

El portavoz de la Marina dijo que la Marina ha completado la primera fase del plan, que fue una "evaluación de un tercero independiente" e identificó 43 reparaciones por hacer. Se han completado alrededor de ocho y 30 están en construcción. Actualmente, "la Marina está trabajando con la EPA y el DOH para buscar opciones para reducir el cronograma general de descarga de combustible". Está previsto que el DOH reciba otra actualización del plan en septiembre.

La Marina debe presentar un Plan de Cierre de Red Hill el 1 de noviembre. Ese plan se llevará a cabo después de la descarga de combustible y también incluirá esfuerzos de remediación y restauración ambiental, según la Marina.

¿El agua de Red Hill es segura para beber ahora?

Desde marzo de 2022, el agua se considera "segura" y cumple con "todos los estándares federales de agua potable", según la EPA.

Sin embargo, en el último mes, los datos de la Universidad de Hawái encontraron rastros de combustible para aviones en algunos de los vecindarios afectados.

Muchas personas que viven en el área de Red Hill dicen que todavía experimentan síntomas de salud debido al agua del grifo y que no confían en el gobierno ni en el ejército.

¿Qué pasó con las personas afectadas?

Los militares limpiaron 9.715 casas para limpiar el agua contaminada y algunas familias fueron reubicadas en hoteles o alquileres a corto plazo. Cientos ahora se están preparando para emprender acciones legales por la saga de meses.

La abogada de Texas, Kristina Baehr, está ayudando a más de 250 familias a presentar reclamos y dijo que recibe llamadas todos los días. Según la Ley Federal de Reclamos por Agravio, las personas pueden buscar una compensación por "lesiones personales, muerte o pérdida o daño de la propiedad causados ​​por un acto u omisión negligente o injusto de un empleado del gobierno federal", según la EPA.

“Cada persona que está en la línea de flotación debería presentar un reclamo”, dijo Baehr. "Incluso si actualmente no tienen daño o enfermedad, esto aún afectó su vida". Baehr celebró dos ayuntamientos en Honolulu la semana pasada invitando al público a compartir sus historias.

“Todos están viendo lo que sucedió en Camp Lejeune”, dijo, refiriéndose a la Base del Cuerpo de Marines que expuso a las personas al agua del grifo contaminada entre 1953 y 1987 y resultó en graves problemas de salud. "Tengo clientes que preguntan cuánto tiempo tienen".

Durante un ayuntamiento en Ewa Beach el jueves, las personas dijeron que les quemaban los ojos en la ducha, tenían el cerebro nublado o les salían erupciones. También dijeron que sus médicos militares no han sido de ayuda. Una mujer llamada Lacey Quintero cuya familia se vio afectada por Red Hill compartió cómo su hija seguía vomitando sopa de pollo hecha con agua del grifo.

"Con frecuencia, solo me acosté en la cama mirando videos de YouTube, presentaciones de síntomas pediátricos de leucemia, varios tipos de cáncer", dijo. "A la 1 o 2 a. m., hice una lista de todas las condiciones que desarrollaron las personas de Camp LeJeune y pasé bastante tiempo buscando en Google los primeros síntomas de esos cánceres para poder cuidarlos por el resto de mi vida. " + Explora más

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