El glaciar Thwaites en la Antártida occidental, aproximadamente del tamaño de Florida, ha sido un elefante en la habitación para los científicos que intentan hacer predicciones sobre el aumento del nivel del mar global.

Esta enorme corriente de hielo ya se encuentra en una fase de retroceso rápido (un "colapso" cuando se ve en escalas de tiempo geológicas), lo que genera una preocupación generalizada acerca de cuánto o qué tan rápido puede ceder su hielo al océano.

El impacto potencial de la retirada de Thwaites es escalofriante:la pérdida total del glaciar y las cuencas heladas circundantes podría elevar el nivel del mar de 3 a 10 pies.

Un nuevo estudio en Nature Geoscience dirigido por el geofísico marino Alastair Graham de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida añade motivo de preocupación. Por primera vez, los científicos mapearon en alta resolución un área crítica del lecho marino frente al glaciar que les da una idea de qué tan rápido se retiró y se movió Thwaites en el pasado.

Las impresionantes imágenes muestran características geológicas que son nuevas para la ciencia y también proporcionan una especie de bola de cristal para ver el futuro de Thwaites. Tanto en las personas como en las capas de hielo, el comportamiento pasado es clave para comprender el comportamiento futuro.

El equipo documentó más de 160 crestas paralelas que se crearon, como una huella, a medida que el borde de ataque del glaciar se retiraba y subía y bajaba con las mareas diarias.

"Es como si estuvieras mirando un indicador de mareas en el fondo del mar", dijo Graham. "Realmente me sorprende lo hermosos que son los datos".

Dejando de lado la belleza, lo que es alarmante es que la tasa de retirada de Thwaites que los científicos han documentado más recientemente es pequeña en comparación con las tasas de cambio más rápidas en el pasado, dijo Graham.

Para comprender la retirada anterior de Thwaites, el equipo analizó las formaciones similares a costillas sumergidas a 700 metros (poco menos de media milla) bajo el océano polar y tuvo en cuenta el ciclo de mareas de la región, según lo predicho por los modelos informáticos, para mostrar que una costilla debe haberse formado todos los días.

En algún momento de los últimos 200 años, durante un período de menos de seis meses, el frente del glaciar perdió contacto con una dorsal del lecho marino y retrocedió a una velocidad de más de 2,1 kilómetros por año (1,3 millas por año), el doble de lo tasa documentada utilizando satélites entre 2011 y 2019.

"Nuestros resultados sugieren que se han producido pulsos de retroceso muy rápido en el glaciar Thwaites en los últimos dos siglos, y posiblemente tan recientemente como a mediados del siglo XX", dijo Graham.

"Thwaites realmente se está aferrando hoy con las uñas, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año al siguiente, una vez que el glaciar retroceda más allá de una cresta poco profunda en su lecho", dijo el geofísico marino. y el coautor del estudio, Robert Larter, del British Antarctic Survey.

Para recopilar las imágenes y los datos geofísicos de apoyo, el equipo, que incluía científicos de los Estados Unidos, el Reino Unido y Suecia, lanzó un vehículo robótico naranja de última generación cargado con sensores de imágenes llamado "Rán" de la R/ V Nathaniel B. Palmer durante una expedición en 2019.

Rán, operado por científicos de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, se embarcó en una misión de 20 horas que fue tan arriesgada como fortuita, dijo Graham. Trazó un mapa de un área del lecho marino frente al glaciar del tamaño de Houston, y lo hizo en condiciones extremas durante un verano inusual notable por la falta de hielo marino.

Esto permitió a los científicos acceder al frente del glaciar por primera vez en la historia.

"Este fue un estudio pionero del fondo del océano, hecho posible gracias a los avances tecnológicos recientes en el mapeo oceánico autónomo y una decisión audaz de la fundación Wallenberg de invertir en esta infraestructura de investigación", dijo Anna Wåhlin, oceanógrafa física de la Universidad de Gotemburgo que desplegó a Rán en Thwaites. "Las imágenes recopiladas por Rán nos brindan información vital sobre los procesos que ocurren en la unión crítica entre el glaciar y el océano en la actualidad".

"Realmente fue una misión única en la vida", dijo Graham, quien dijo que al equipo le gustaría tomar muestras de los sedimentos del lecho marino directamente para poder datar con mayor precisión las características similares a las crestas.

"Pero el hielo se cerró sobre nosotros bastante rápido y tuvimos que irnos antes de que pudiéramos hacer eso en esta expedición", dijo.

Si bien quedan muchas preguntas, una cosa es segura:solía ser que los científicos pensaban que las capas de hielo de la Antártida eran lentas y lentas para responder, pero eso simplemente no es cierto, dijo Graham.

"Solo una pequeña patada a Thwaites podría dar lugar a una gran respuesta", dijo.

Según las Naciones Unidas, aproximadamente el 40 % de la población humana vive en un radio de 60 millas de la costa.

"Este estudio es parte de un esfuerzo colectivo interdisciplinario para comprender mejor el sistema del glaciar Thwaites", dijo Tom Frazer, decano de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, "y solo porque está fuera de la vista, no podemos tener Thwaites fuera de la mente. Este estudio es un importante paso adelante en el suministro de información esencial para informar los esfuerzos de planificación global".

La expedición de 2019 fue la primera de un proyecto de cinco años denominado THOR, que significa Thwaites Offshore Research, y también incluyó miembros del equipo de un proyecto hermano llamado Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network Integrating Atmosphere-Ice-Ocean Processes, o TARSAN . + Explora más

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