El gas natural transportado por gasoductos interestatales contiene contaminantes peligrosos del aire y carcinógenos humanos conocidos, según un primer estudio de este tipo publicado en Environmental Research Letters por investigadores del instituto de investigación sin fines de lucro PSE Healthy Energy.

En los Estados Unidos, las tuberías de transmisión interestatales que transportan gas natural liberan cantidades significativas de gas sin quemar durante las operaciones de rutina y las fugas no intencionales (p. ej., purgas y reventones). Solo en 2020, la Agencia de Protección Ambiental estimó que la infraestructura de transmisión de gas natural filtró más de 1,4 millones de toneladas de metano, un potente gas de efecto invernadero. A pesar de esto, ningún análisis previo ha evaluado si el gas en este sistema contiene contaminantes peligrosos del aire.

"Las tuberías interestatales de gas natural son una infraestructura energética crítica que normalmente está fuera del alcance de los investigadores", dijo el autor principal del estudio, Curtis Nordgaard, científico de salud ambiental en PSE Healthy Energy y pediatra certificado por la junta. "Este es el primer estudio que investiga las sustancias químicas que se mueven a través de la vasta red de transmisión de gas natural de nuestra nación. Nuestros resultados indican que existen niveles sorprendentes de contaminantes atmosféricos nocivos y cancerígenos, lo que genera riesgos potenciales para la salud si el gas se filtra a las comunidades cercanas".

Usando datos informados por la industria de las aplicaciones de infraestructura enviadas a los reguladores federales, los científicos de PSE calcularon la concentración de contaminantes atmosféricos peligrosos en las tuberías de transmisión de gas natural. Los investigadores encontraron BTEX (benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos) y hexano en casi todas las presentaciones que revelaron datos sobre contaminantes peligrosos del aire.

Los informes de la industria también incluyeron otros compuestos dañinos para la salud, como el mercurio, el gas radiactivo radón y el sulfuro de hidrógeno. Si bien las concentraciones de estos químicos variaron, algunos fueron relevantes para la salud. En el caso del benceno, se informaron concentraciones de hasta 299 partes por millón, o 30 000 veces el nivel de exposición a corto plazo considerado de bajo riesgo por la Agencia de Protección Ambiental de California. Se sabe que muchas de las sustancias químicas reportadas causan deficiencias en el desarrollo neurológico, cáncer de pulmón, leucemia y enfermedades respiratorias.

"Sabemos que la infraestructura de transmisión de gas natural es responsable de las emisiones de metano que dañan el clima. Este nuevo estudio indica que estas fugas también pueden contener sustancias químicas que son peligrosas para la salud humana", dijo el director ejecutivo de PSE Healthy Energy, Seth B.C. Shonkoff. "Detener las fugas de gas natural es fundamental para el clima y para proteger la salud de nuestras comunidades".

Los investigadores utilizaron datos informados por la industria de las aplicaciones de expansión de la infraestructura de gas natural aprobadas por la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) entre 2017 y 2020 y mediciones continuas de la industria informadas para cinco gasoductos interestatales desde diciembre de 2020 hasta junio de 2021.

Debido a que la industria no está estrictamente obligada a informar la presencia de contaminantes atmosféricos peligrosos en las aplicaciones de expansión, más del 50 % de las aplicaciones no informaron datos sobre contaminantes peligrosos. Los gasoductos evaluados representan el 45% de todos los sistemas terrestres de transmisión de gas natural por kilometraje. + Explora más

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