Un nuevo estudio liderado por el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona ha revelado que la degradación del plástico contribuye a la acidificación de los océanos a través de la liberación de compuestos de carbono orgánico disueltos tanto del plástico como de sus aditivos.

“Gracias a este estudio hemos podido comprobar que en superficies oceánicas altamente contaminadas por plásticos, la degradación del plástico provocará una caída de hasta 0,5 unidades de pH, lo que es comparable a la caída de pH estimada en los peores escenarios de emisiones antropogénicas para el final del siglo XXI”, apunta Cristina Romera-Castillo, investigadora del ICM-CSIC y primera autora del estudio, que ha sido publicado esta semana en la revista Science of the Total Environment .

La acidificación y la contaminación plástica son dos de los principales problemas que enfrenta el océano en la actualidad. Desde la revolución industrial, el aumento de la acidez de los océanos ha hecho que a algunos organismos calcificadores, como los corales, les resulte más difícil mantener sus esqueletos. Cada año llegan al mar hasta 13 millones de toneladas de plástico.

El proceso de acidificación

La luz ultravioleta del sol es el principal factor que produce la degradación y el envejecimiento del plástico. Esta degradación da como resultado fracturas que hacen que el plástico se rompa en pedazos más pequeños, algunos de menos de 5 milímetros, más conocidos como microplásticos.

Cuando se expone a la luz solar ya la erosión, el plástico “envejece”, y su grado de degradación depende del tiempo que haya estado expuesto a estas condiciones. Esta exposición da como resultado una mayor liberación de compuestos químicos en el agua y provoca una disminución de su pH.

Los compuestos químicos que libera el plástico al agua de mar durante su degradación pueden provenir del propio plástico o pueden ser aditivos que se le añaden al polímero para darle color o resistencia, entre otras características. Algunos de estos compuestos son ácidos orgánicos, lo que explica por qué contribuyen a la caída del pH.

Sin embargo, la degradación del plástico también produce CO₂ que pueden ser emitidos directamente por el plástico, o ser producto de las reacciones que desencadena la luz solar en los compuestos orgánicos liberados por este material. A su vez, esto liberó CO₂ participa en una serie de reacciones que también provocan una caída del pH.

Diferencias entre plástico nuevo y viejo

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores expusieron diferentes tipos de plástico (nuevos y envejecidos) a temperatura y radiación solar constantes. Luego analizaron el pH del agua y la cantidad de carbono orgánico disuelto liberado por los microplásticos como resultado de su degradación.

Con solo seis días de exposición a la luz solar, una mezcla de plásticos envejecidos recolectados en las playas liberó una gran cantidad de compuestos de carbono orgánico disueltos y se observó una disminución significativa en el pH del agua. Por el contrario, los experimentos con poliestireno nuevo, polietileno de baja densidad (LDPE) —del que se fabrican las bolsas y otros envases— y fragmentos de plástico biodegradable no mostraron una caída sustancial del pH, con la excepción del poliestireno expandido.

“Estos resultados muestran que el plástico envejecido afecta mucho más a la acidificación que el plástico nuevo, lo que es muy preocupante, ya que la mayor parte del plástico que se encuentra en el mar, sea del tipo que sea, se degrada”, concluye Romera-Castillo. + Explora más

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