El verano de 2022 comenzó con una inundación histórica en Montana, provocada por fuertes lluvias y nieve derretida, que destrozó carreteras y provocó la evacuación de grandes áreas del Parque Nacional de Yellowstone.

Terminó con una ola de calor sin precedentes en California y gran parte del oeste que llevó la red eléctrica al punto de ruptura, provocando apagones, seguida de una tormenta tropical que estableció récords de precipitaciones en el sur de California. Un tifón inundó la costa de Alaska y un huracán golpeó a Puerto Rico con más de 30 pulgadas de lluvia.

En el medio, los incendios forestales arrasaron California, Arizona y Nuevo México en el contexto de una megasequía en el suroeste de los EE. UU. que ha sido más severa que cualquier cosa que haya experimentado la región en al menos 1200 años. Cerca de Albuquerque, Nuevo México, un tramo de cinco millas del Río Grande se secó por primera vez en 40 años. Las olas de calor persistentes persistieron en muchas partes del país, estableciendo récords de temperatura.

Al mismo tiempo, durante un período de cinco semanas entre julio y agosto, ocurrieron cinco eventos de lluvia de 1000 años en St. Louis, el este de Kentucky, el sur de Illinois, el Valle de la Muerte de California y Dallas, que causaron inundaciones repentinas devastadoras y, en ocasiones, mortales. Las lluvias extremas también provocaron graves inundaciones en Mississippi, Virginia y West Virginia.

Estados Unidos no está solo en su parte de desastres climáticos.

En Pakistán, las lluvias monzónicas récord inundaron más de un tercio del país, matando a más de 1.500 personas. En India y China, las sequías y las olas de calor prolongadas secaron los ríos, interrumpieron las redes eléctricas y amenazaron la seguridad alimentaria de miles de millones de personas.

En Europa, las olas de calor establecieron temperaturas récord en Gran Bretaña y otros lugares, lo que provocó graves sequías e incendios forestales en muchas partes del continente. En Sudáfrica, las lluvias torrenciales provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra que mataron a más de 400 personas. Puede que el verano haya llegado a su fin en el calendario, pero los desastres climáticos seguramente continuarán.

Este no es solo un verano extraño:a lo largo de los años, estos eventos extremos están ocurriendo con una frecuencia e intensidad cada vez mayores.

El cambio climático está intensificando estos desastres

La evaluación climática internacional más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas encontró aumentos significativos tanto en la frecuencia como en la intensidad de las temperaturas extremas y las precipitaciones, lo que lleva a más sequías e inundaciones.

Un estudio reciente publicado en la revista científica Nature descubrió que las inundaciones y las sequías extremas también se están volviendo más mortales y costosas, a pesar de la mejora de la capacidad para gestionar los riesgos climáticos. Esto se debe a que estos eventos extremos, potenciados por el cambio climático, a menudo superan los niveles diseñados para dichas estrategias de gestión.

Los eventos extremos, por definición, ocurren raramente. Una inundación de 100 años tiene un 1% de probabilidad de ocurrir en un año determinado. Entonces, cuando tales eventos ocurren con mayor frecuencia e intensidad, son una clara indicación de un estado climático cambiante.

El término "calentamiento global" a veces puede ser engañoso, ya que parece sugerir que a medida que los humanos emitan más gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera, el mundo se calentará un poco en todas partes. Lo que no logra transmitir es que el aumento de las temperaturas también conduce a un mundo más violento con desastres climáticos más extremos, como vimos el verano pasado.

Los modelos climáticos mostraron que se avecinaban estos riesgos

Mucho de esto es bien entendido y reproducido consistentemente por los modelos climáticos.

A medida que el clima se calienta, un cambio en la distribución de la temperatura conduce a más extremos. Las magnitudes de los cambios en la temperatura extrema suelen ser mayores que los cambios en la media. Por ejemplo, a nivel mundial, un aumento de 1 grado Celsius en la temperatura promedio anual se asocia con un aumento de 1,2 C a 1,9 C (2,1 Fahrenheit a 3,4 F) en la temperatura máxima anual.

Además, el calentamiento global provoca cambios en el perfil vertical de la atmósfera y los gradientes de temperatura del ecuador al polo, lo que provoca cambios en la forma en que se mueven la atmósfera y el océano. La diferencia de temperatura entre el ecuador y los polos es la fuerza impulsora del viento global. A medida que las regiones polares se calientan a tasas mucho más altas que el ecuador, la diferencia de temperatura reducida provoca un debilitamiento de los vientos globales y conduce a una corriente en chorro más serpenteante.

Algunos de estos cambios pueden crear condiciones tales como sistemas persistentes de alta presión y bloqueo de la atmósfera que favorecen olas de calor más frecuentes e intensas. Los domos de calor sobre las llanuras del sur y el sur en junio y el oeste en septiembre son ejemplos.

El calentamiento inicial puede amplificarse aún más mediante retroalimentaciones positivas. Por ejemplo, el calentamiento aumenta el derretimiento de la nieve, exponiendo el suelo oscuro debajo, que absorbe más calor que la nieve, lo que aumenta aún más el calentamiento.

El calentamiento de la atmósfera también aumenta su capacidad de retener vapor de agua, que es un fuerte gas de efecto invernadero. Por lo tanto, más vapor de agua en el aire conduce a un mayor calentamiento. Las temperaturas más altas tienden a secar el suelo, y una menor humedad del suelo reduce la capacidad calorífica de la tierra, lo que facilita su calentamiento.

Estas retroalimentaciones positivas intensifican aún más el calentamiento inicial, lo que lleva a más extremos de calor. Las olas de calor más frecuentes y persistentes conducen a una evaporación excesiva, combinada con una disminución de las precipitaciones en algunas regiones, lo que provoca sequías más graves e incendios forestales más frecuentes.

Las temperaturas más altas aumentan la capacidad de la atmósfera para retener la humedad a una tasa de alrededor del 7 % por grado Celsius.

Este aumento de la humedad conduce a eventos de lluvia más intensos. Además, los sistemas de tormentas son alimentados por calor latente, o la gran cantidad de energía liberada cuando el vapor de agua se condensa en agua líquida. El mayor contenido de humedad en la atmósfera también aumenta el calor latente en los sistemas de tormentas, aumentando su intensidad. Las precipitaciones intensas o persistentes extremas provocan un aumento de las inundaciones y los deslizamientos de tierra, con consecuencias sociales y económicas devastadoras.

Aunque es difícil vincular eventos extremos específicos directamente con el cambio climático, cuando estos eventos supuestamente raros ocurren con una frecuencia cada vez mayor en un mundo que se calienta, es difícil ignorar el estado cambiante de nuestro clima.

Buckle en la corriente en chorro puede explicar cómo alcanzó los 38 °C (100 °F) en Canadá mientras dejaba un frío significativo en el oeste y costas este de América del Norte simultáneamente.

Mucho frío en el este de Canadá y los estados del noreste de EE. UU. Alrededor de frío récord aquí para la época del año. pic.twitter.com/6hY25JoTpx

— Scott Duncan (@ScottDuncanWX) 20 de junio de 2022

El nuevo anormal

Por lo tanto, el verano pasado podría brindarnos un vistazo de nuestro futuro cercano, a medida que estos eventos climáticos extremos se vuelvan más frecuentes.

Sin embargo, decir que esta es la nueva "normalidad" es engañoso. Sugiere que hemos alcanzado un nuevo estado estable, y eso está lejos de la verdad.

Sin un esfuerzo serio para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, esta tendencia hacia eventos más extremos continuará. Las cosas seguirán empeorando, y el verano pasado se convertirá en la norma dentro de unos años o décadas, y eventualmente, parecerá leve, como uno de esos "veranos agradables" que recordamos con cariño y nostalgia. + Explora más

Medición del cambio climático:no es solo el calor, es la humedad

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.