El humo de los incendios forestales ahora expone a millones de estadounidenses cada año a niveles peligrosos de partículas finas, lo que arroja suficiente hollín en partes del oeste en los últimos años para borrar gran parte de las mejoras en la calidad del aire logradas en las últimas dos décadas.

Esos son algunos de los hallazgos de un nuevo estudio de la Universidad de Stanford publicado el 22 de septiembre en Environmental Science &Technology que se centra en un tipo de contaminación por partículas conocido como PM_2.5 , que puede alojarse profundamente en nuestros pulmones e incluso entrar en nuestro torrente sanguíneo.

Utilizando técnicas de modelado estadístico e inteligencia artificial, los investigadores calcularon las concentraciones de PM_2,5 específicamente del humo de incendios forestales con suficiente detalle para revelar variaciones dentro de condados individuales y eventos de humo individuales de costa a costa desde 2006 hasta 2020.

"Descubrimos que las personas están expuestas a más días con humo de incendios forestales y días más extremos con altos niveles de partículas finas del humo", dijo la autora principal del estudio, Marissa Childs, quien trabajó en la investigación como Ph.D. estudiante del Programa Interdisciplinario Emmett en Medio Ambiente y Recursos (E-IPER) de Stanford. A diferencia de otras fuentes importantes de contaminantes, el humo de los incendios forestales se considera un "evento excepcional" según la Ley de Aire Limpio, explicó, "lo que significa que una parte cada vez mayor de las partículas a las que las personas están expuestas no está regulada".

Exposición rutinaria a eventos extremos de humo

Childs y sus coautores se sorprendieron al descubrir con qué rapidez las exposiciones más extremas han pasado de ser una rareza a una rutina.

Mientras que menos de medio millón de personas vivían en áreas que experimentaban aire insalubre al menos un día al año hace una década, medido como un día con PM_2.5 concentraciones de humo de incendios forestales que alcanzan al menos 100 microgramos por metro cúbico, esa cifra se ha disparado a más de ocho millones en los últimos años, un aumento de 27 veces. "Eso fue mucho más alto de lo que esperaba, y ese es el promedio de varios años recientes", dijo el autor principal del estudio Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr. "Muchos años individuales, en particular 2020, han sido mucho peores".

La cantidad de personas expuestas a los niveles más extremos de contaminación creció aún más dramáticamente, con un aumento de 11,000 veces en la cantidad de personas que experimentaron al menos un día más de 200 microgramos por metro cúbico. "Doscientos microgramos por día básicamente no existían hace una década", dijo Burke. Ahora, más de 1,5 millones de personas viven en lugares "rutinariamente" expuestos a estas condiciones.

Concentraciones de PM_2.5 del humo de los incendios forestales están creciendo más rápido para las poblaciones de mayores ingresos y aquellas que los datos del censo muestran que son predominantemente hispanas, un reflejo de la demografía en los estados del oeste y suroeste que han sido más afectados por los incendios forestales.

Resolviendo el problema de los incendios forestales

Los autores se propusieron comprender los impactos del humo de los incendios forestales en la sociedad. "Para hacerlo bien, se necesitan medidas de exposición al humo a nivel local, y las necesita durante largos períodos de tiempo. Esos no existían", dijo Burke, quien también es miembro del centro en el Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales. el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente y el Instituto Stanford para la Investigación de Políticas Económicas.

"La contaminación por humo es particularmente difícil de medir, tanto porque es difícil saber qué parte de la materia particulada proviene del humo como porque solo tenemos monitores de contaminación en un número limitado de ubicaciones en los EE. UU.", explicó Childs, quien ahora es becaria postdoctoral. en el Centro para el Medio Ambiente de Harvard. Usando datos satelitales, el equipo de Stanford entrenó un modelo de aprendizaje automático para predecir con precisión PM_2.5 concentraciones de humo de incendios forestales en áreas que no tienen monitores.

Las estimaciones resultantes se pueden comparar con mediciones de larga duración de monitores federales de calidad del aire, ofrecen predicciones rápidamente una vez entrenadas, escalan fácilmente a grandes áreas y superan la tendencia de los modelos anteriores de suavizar los picos de eventos extremos de humo.

Juntos, estos avances significan que el modelo de Stanford puede ayudar a los investigadores a comprender mejor los impactos sociales de la contaminación por humo de incendios forestales, incluidos los eventos de humo severos, que se están volviendo más comunes a medida que el cambio climático extiende la temporada de incendios forestales, acelera la frecuencia de incendios y expande las áreas quemadas. "¿Qué áreas nos preocupan más? ¿Qué niveles de exposición realmente importan y quién está siendo más perjudicado? No podemos responder esas preguntas a menos que tengamos medidas precisas de quién está expuesto a qué", dijo Burke.

El modelo, que los investigadores ya están actualizando con datos de 2022, también puede informar la regulación de la calidad del aire y los esfuerzos de mitigación de incendios forestales. Según Burke, "es importante que los reguladores entiendan qué está causando los cambios en la calidad del aire y piensen en cómo podríamos enmendar las regulaciones existentes para tener en cuenta el hecho de que los incendios forestales son cada vez más importantes para determinar la calidad del aire". + Explora más

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