Era el año 1987 y el escudo de la Tierra contra la reacción termonuclear gigante en el cielo estaba fallando.

Los productos químicos fabricados por el hombre en las latas de aerosol y la refrigeración se estaban comiendo una fina capa protectora de gas atmosférico llamada ozono, y se filtraban grandes dosis de radiación solar. Los científicos advirtieron sobre un peligroso punto débil sobre la Antártida, el "agujero de ozono", y un futuro terrible.

A menos que los 5.000 millones de habitantes del mundo tomen medidas colectivas, dijeron, el agujero crecerá y se formarán otros nuevos en latitudes más altas y vagarán por el planeta. Las tasas de cáncer de piel y ceguera aumentarían, y la vida vegetal y animal sufriría un daño impredecible.

Pero ese destino fue evitado. En septiembre de 1987, Estados Unidos y docenas de naciones clave firmaron el Protocolo de Montreal, un acuerdo vinculante para eliminar gradualmente las sustancias que agotan la capa de ozono, en particular los clorofluorocarbonos (CFC) y los halones. Tres décadas más tarde, las emisiones de las sustancias se han reducido en más del 99 %, su presencia en la atmósfera se ha reducido a la mitad y el agujero de ozono está en vías de cerrarse por completo para 2070.

"Hemos alcanzado un hito crítico", dijo Stephanie Haysmith, oficial de comunicaciones de la Secretaría del Ozono de las Naciones Unidas. "Estamos en el camino correcto".

Pero mientras el riesgo de ozono ha disminuido, otra amenaza global ha aumentado:el cambio climático causado por el hombre. Los expertos dicen que el desafío es más complejo y apremiante que el agotamiento del ozono y genera la necesidad de aprender del Protocolo de Montreal y repetir su éxito.

Y a diferencia del ozono, la humanidad "va en la dirección equivocada" en cuanto al clima, advirtió un informe de las Naciones Unidas este mes. En 2021, el dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más problemático, alcanzó su concentración más alta en la atmósfera en al menos 3 millones de años.

A la humanidad ahora le quedan menos de 30 años hasta 2050, cuando la ONU advierte que el mundo debe alcanzar el "cero neto", un punto de equilibrio donde los gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera se compensan con métodos para eliminarlos.

De lo contrario, los riesgos de desastres naturales devastadores aumentarán más allá de la velocidad de disparo rápido que están alcanzando ahora, transformando el planeta en uno menos hospitalario para la vida humana.

Susan Solomon, química atmosférica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que ha estudiado tanto la pérdida de ozono como el cambio climático, ha visto cómo el mundo se enfrenta a una gran amenaza. Ahora se pregunta, ¿qué aprendimos sobre cómo hacerlo de nuevo?

"Evitamos una catástrofe global. Es realmente un gran logro". Salomón dijo. "¿Cómo hicimos eso?"

Lecciones aprendidas

Haysmith, cuya oficina en la ONU administra y hace cumplir el Protocolo de Montreal en todo el mundo, dice que hubo una clave temprana para su éxito:los formuladores de políticas escucharon a los científicos. Entonces actuaron.

"Hubo una toma de decisiones sólida y basada en la ciencia, seguida de una sólida implementación de políticas", dijo Haysmith.

En los EE. UU., el Congreso ratificó el Protocolo de Montreal y en 1990 aprobó enmiendas de ozono a la Ley de Aire Limpio. La Agencia de Protección Ambiental implementó una serie de regulaciones y eliminó los CFC.

A nivel internacional, países clave como Alemania y el Reino Unido tomaron medidas similares, dijo Michael Oppenheimer, profesor de geociencias y asuntos internacionales en la Universidad de Princeton. Y, lo que es más importante, esas naciones ricas proporcionaron fondos para que las naciones en desarrollo eliminaran gradualmente el uso de productos químicos que agotan la capa de ozono.

"Países como India y China no vieron ningún beneficio en entrar en el negocio" de fabricar químicos dañinos, dijo Oppenheimer. "Especialmente con esta configuración de fondos".

Finalmente, el protocolo equilibró "zanahorias" con "palos", medidas para empujar a los países hacia el cumplimiento.

Si un país no cumple con sus compromisos de reducción bajo el protocolo, primero se le da la oportunidad de volver al cumplimiento y se le puede ofrecer asistencia financiera o técnica adicional. Pero si continúa emitiendo las sustancias, corre el riesgo de perder la ayuda financiera y podría enfrentarse a prohibiciones de importación que sustentan sus emisiones.

Las naciones pueden incluso ser suspendidas del tratado. Pero esa sanción nunca se ha ejercido, según Liazzat Rabbiosi, oficial de cumplimiento de la Secretaría de Ozono de la ONU.

Los expertos dicen que estas medidas contrastan marcadamente con los desarrollos sobre el cambio climático.

En 1997, la comunidad internacional se reunió en Japón para firmar el Protocolo de Kioto, un tratado similar que busca disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero hubo diferencias clave, dicen los expertos. Los mecanismos de aplicación eran más débiles. Algunas naciones, sobre todo Estados Unidos, nunca se unieron. El entonces presidente Bill Clinton firmó el acuerdo, pero el Senado lo desaprobó y el protocolo nunca se presentó para su ratificación.

Los resultados han sido inestables incluso para los países que firmaron. Las emisiones globales de gases de efecto invernadero han seguido aumentando. La comunidad internacional probó un nuevo enfoque al ratificar el Acuerdo de París en 2015, pero eso también ha tenido problemas.

En los EE. UU., los esfuerzos de la EPA para regular las emisiones de gases de efecto invernadero han sido impugnados con éxito en los tribunales, y el Congreso no logró aprobar una legislación significativa hasta la Ley de Reducción de la Inflación de gran impacto climático este año.

Mientras tanto, China se ha convertido en el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, en gran parte debido al uso intensivo de carbón. Y Europa, líder mundial hasta la fecha, corre el riesgo de retroceder en medio de una crisis energética provocada por la invasión de Rusia a Ucrania y las conmociones del mercado relacionadas con el COVID-19, dicen los expertos.

¿Crece el impulso clave?

Sin embargo, la esperanza permanece.

Para resolver cualquier desafío ambiental, dijo Solomon, debe cumplir con las "Tres P":¿Es fácilmente perceptible, lo que está en juego es personal y las soluciones son prácticas?

Cuando el mundo enfrentó el agujero de ozono, la respuesta a cada pregunta fue sí, dijo Solomon. La mayoría de las personas entienden las quemaduras solares y muchos temen desarrollar cáncer de piel o cataratas debido a la sobreexposición. Además, gran parte de la solución fue tan simple como cambiar de desodorante.

"Fue algo increíblemente práctico que hizo la gente, de lo que el público estadounidense debería estar orgulloso", dijo Solomon. "Dejamos de comprar latas nuevas de laca para el cabello y desodorante para las axilas y cambiamos a roll-on. ¿Qué podría ser más fácil que eso?"

La preocupación pública por el agujero de ozono también fue fundamental para motivar a los reguladores y la industria a cambiar, dijo Solomon. Se desarrollaron productos químicos de reemplazo asequibles para las sustancias que agotan la capa de ozono, lo que aceleró aún más las soluciones.

El cambio climático ha sido más desafiante. Puede ser difícil para los humanos percibir cómo el cambio climático amplifica los fenómenos meteorológicos naturales, lo que también significa que es difícil entender cómo les afecta personalmente.

"Somos muy buenos para combatir crisis calientes", dijo Solomon. "Pero somos malos en los problemas que son lentos pero muy serios".

Las soluciones para el cambio climático no llegan tan fácilmente. Mientras que la mayoría de las sustancias que consumen ozono se utilizaron en solo un puñado de sectores, prácticamente toda la economía mundial se basa en combustibles fósiles.

Pero Solomon siente que las mareas están cambiando.

A medida que más estadounidenses se ven afectados por el clima extremo y los desastres globales golpean a las naciones ricas y en desarrollo por igual, las encuestas muestran que la preocupación por el cambio climático va en aumento. El activismo va en aumento, particularmente entre las generaciones más jóvenes que heredarán la Tierra posterior a 2050 y están comenzando a adquirir poder económico y profesional.

Y quizás aún más importante, las soluciones se están volviendo alcanzables. Las rápidas caídas en los costos de la energía solar la han convertido en la fuente de energía más rentable disponible en los Estados Unidos. La adopción de tecnologías como los coches eléctricos parece estar llegando a un punto de inflexión.

La elección del consumidor importa, dijo Oppenheimer. Así como los estadounidenses cambiaron los desodorantes para sanar la atmósfera, pueden combatir el cambio climático eligiendo productos sostenibles con menos emisiones de carbono.

Pero esa elección del consumidor tiene sus límites, especialmente cuando las soluciones cuestan más. Ahí es donde Oppenheimer cree que la intervención del gobierno es esencial para investigar nuevas soluciones, reducir sus costos y exigir que las industrias las adopten.

"La industria, cuando tiene un incentivo como la amenaza de la regulación, es bastante capaz de producir lo que necesitamos", dijo.

Construyendo sobre los éxitos

La lucha de la humanidad contra el agujero de ozono ya está pagando dividendos directos sobre el cambio climático.

La curación del ozono y la prevención de un aumento de la radiación ultravioleta ha evitado un calentamiento global sustancial hasta la fecha, dicen los científicos, un beneficio que podría extenderse a 2,5 grados para fines de siglo. Eso le ha dado a la humanidad la oportunidad de limitar el calentamiento general por debajo de 1,5 grados, un umbral crucial para mantener el planeta hospitalario.

Incluso una red global de equipos de monitoreo del clima establecida para medir el ozono ahora está demostrando ser útil, según Gerald Nedoluha, físico investigador del Laboratorio de Investigación Naval.

"Todos estos instrumentos creados para monitorear la destrucción del ozono ahora se utilizan para detectar el cambio climático", dijo Nedoluha.

Los datos producidos por las máquinas muestran potencial. Pasaron años después de que se firmó el Protocolo de Montreal para que las concentraciones atmosféricas de CFC alcanzaran su punto máximo, pero luego cayeron rápidamente.

De manera similar, los datos muestran que la humanidad redujo sus emisiones anuales de dióxido de carbono en los últimos años después de un siglo de ascenso mayoritariamente meteórico. Si bien la cantidad total en la atmósfera sigue siendo tan alta como siempre, la posibilidad de una recesión similar permanece en las cartas, siempre que los humanos decidan hacerlo.

"No se puede decir que la gente no puede cambiar el sistema", dijo Solomon. "Pero tiene que ser impulsado por la demanda pública". + Explora más

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