A medida que la crisis climática sigue afectando al oeste de Estados Unidos, los barcos hundidos y los restos humanos no son las únicas sorpresas que revelan los niveles récord de agua en el lago Mead. Las rocas sedimentarias que no se habían visto desde la década de 1930 ahora están expuestas a lo largo de la costa en constante cambio, y un estudio de los depósitos de la UNLV ha descubierto que muchas de estas rocas también contienen cenizas de volcanes tan lejanos como Idaho, Wyoming y California que llovió sobre el sur de Nevada hace unos 12 millones de años.

Si bien las metrópolis ubicadas directamente en la ruta del flujo de lava de los volcanes activos tienden a recibir mucha atención, el equipo del Laboratorio de Criptotefra para la Investigación Arqueológica y Geológica (CLAGR) de la Facultad de Ciencias de la UNLV dice que las erupciones volcánicas explosivas pueden tener un impacto tan crítico en la salud y la seguridad de las poblaciones alejadas de la fuente.

"La ceniza incluso de erupciones moderadamente explosivas puede viajar cientos de millas desde la fuente, cubriendo áreas enteras con desde un centímetro hasta varios metros de material pesado", dijo Eugene Smith, profesor emérito de geología de la UNLV que se especializa en vulcanología, geoquímica, y cartografía geológica y ha trabajado en proyectos en África, Asia, América del Norte, Europa y la Antártida.

"Aunque el Valle de Las Vegas actualmente está muy lejos de cualquier volcán activo, podemos y tendremos cenizas de estos volcanes cayendo sobre el sur de Nevada en el futuro", dijo Smith. "Incluso un par de milímetros de ceniza, cuando está mojada, es increíblemente pesada y puede derribar líneas eléctricas y de telecomunicaciones. Puede bloquear carreteras. El viento y el agua las removilizan fácilmente. Cuando se inhalan, los granos de vidrio increíblemente pequeños pero afilados en el la ceniza puede causar enfermedades pulmonares crónicas importantes, como la silicosis".

Puntos para llevar

Los investigadores de CLAGR utilizaron mapas geológicos para ubicar y recolectar muestras de múltiples capas de ceniza en el lago Mead y de los afloramientos al sur de Henderson. De vuelta en el laboratorio, las muestras se analizaron químicamente y luego se compararon con cenizas de erupciones volcánicas conocidas en el oeste de los EE. UU. para ayudar a determinar su edad y ubicación de origen. Entre sus hallazgos:

• Aunque el área de Las Vegas ha albergado actividad volcánica a lo largo del tiempo, los científicos determinaron que la fuente de las capas de ceniza que encontraron probablemente provenga de fuera del sur de Nevada porque los volcanes locales capaces de producir erupciones explosivas lo suficientemente grandes como para depositar grandes cantidades de ceniza se convirtieron en extinguido hace alrededor de 12 millones a 13 millones de años.
• Las cuatro posibles áreas de origen, cada una de las cuales produce ceniza distintiva, incluyen:
  
  • La pista del punto de acceso de Snake River Plain-Yellowstone (SRP-Y), que ha estado activa durante los últimos 15 millones de años. El SRP-Y es una cadena de centros volcánicos muy grandes que han migrado con el tiempo desde el cruce del norte de Nevada/Oregón/Idaho, a través de Idaho, hasta el área activa del Parque Nacional de Yellowstone cerca de los cruces de Wyoming, Idaho y Montana.
  • El campo volcánico del suroeste de Nevada (SNVF), que estuvo principalmente activo hace entre 7,5 millones y 13 millones de años. Este campo volcánico está ubicado a unas 90 millas al noroeste de Las Vegas y produjo alrededor de 10 grandes calderas, o supererupciones, durante su vida útil. El depósito propuesto de Yucca Mountain está ubicado justo al sur de una de las calderas.
  • Volcanes de Walker Lake, que probablemente sea más famoso por producir grandes terremotos en el oeste de Nevada y el sureste de California, como los terremotos de Ridgecrest de 2019 y Monte Cristo Range de 2020. Sin embargo, también contiene varios campos volcánicos grandes que varían en edad desde 8,5 millones de años hasta la actualidad activa. La caldera de Long Valley y los domos de Mono Craters cerca de Bishop, California, son los más conocidos porque todavía son volcanes activos pero extintos de 5 a 6 millones de años de edad de Greenwater Range en el margen este de Death Valley en California , así como uno cerca de Silver Peak en el centro de Nevada, también produjeron erupciones explosivas.
  • Las Cascadas Ancestrales, las predecesoras del moderno Arco Volcánico de las Cascadas, que se extiende desde el extremo norte de California, a través de Oregón y Washington, hasta la Columbia Británica e incluye el monte St. Helens. La mayoría de las erupciones de estos volcanes no son lo suficientemente explosivas como para distribuir cenizas en el sur de Nevada.
• La mayoría de las capas de ceniza que encontraron los científicos tienen entre 6 y 12 millones de años, pero algunas tienen tan solo 32 000 años, lo que indica que las amenazas potenciales para la salud de la actividad volcánica continúan.

La ceniza volcánica puede contener vidrio volcánico (piense en las piedras pómez que la gente usa para deshacerse de los callos de los pies particularmente rebeldes, pero reducidos a un tamaño casi microscópico), escombros y cristales de la cámara de magma que alimenta la erupción. Dependiendo del tamaño y la fuerza de la erupción, la ceniza, o tefra, como la llaman los geólogos, puede viajar cientos o incluso miles de kilómetros desde el volcán.

Uno de los ejemplos más famosos de actividad volcánica en los EE. UU. fue la catastrófica explosión de 1980 en Mount St. Helens en Washington, que arrasó bosques, represa el lago Spirit y depositó cenizas en varios estados; sin embargo, se consideró una erupción explosiva menor. Las erupciones más grandes que depositan cenizas más lejos pueden ser peligrosas para la infraestructura, como líneas eléctricas, carreteras, vías férreas y edificios, incluso en varios estados lejos del volcán, dijo el equipo de investigación de la UNLV.

"Estudiar el pasado puede ayudarlo a planificar el futuro", dijo Racheal Johnsen, gerente de laboratorio de CLAGR y geóloga del sur de Nevada desde hace mucho tiempo. "Las capas de ceniza que estudiamos provienen de volcanes extintos hace mucho tiempo. Sin embargo, estudiarlos nos ha ayudado a determinar con qué frecuencia el área de Las Vegas se inundó de ceniza con el tiempo y puede ayudarnos a prepararnos para futuros eventos de volcanes activos lejos de nosotros". + Explora más

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