Cuando la ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 alcanzó un máximo de 121 grados Fahrenheit, deformó carreteras, derritió líneas eléctricas, mató a cientos y provocó un devastador incendio forestal. Los científicos del clima se sorprendieron al ver el calor tan severo.

Una nueva investigación realizada por la científica climática y estadística Karen McKinnon muestra que la comunidad científica tenía razón al estar atónita. La ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 fue un evento que ocurre aproximadamente una vez cada 10 000 años, según el estudio de la UCLA.

"Fue indignante lo extrema y severa que fue esa ola de calor", dijo McKinnon, profesor asistente de ciencias atmosféricas y oceánicas, que también forma parte del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA. "Los modelos climáticos luchan por capturar eventos tan extremos, y la mayoría de las primeras investigaciones ponen las posibilidades de que ocurran en cero".

El estudio aparece en la edición del 28 de septiembre de la revista Geophysical Research Letters . McKinnon, quien también es profesor asistente de estadística en el UCLA College, se dispuso a determinar dos cosas:

• si los modelos climáticos podrían establecer la probabilidad de una ola de calor tan extraordinaria;
• si el calor extremo era una señal de que la probabilidad de olas de calor extremo está aumentando más rápido de lo esperado.

Para encontrar las respuestas, los investigadores analizaron tendencias históricas en estaciones meteorológicas en Washington, Oregón y Columbia Británica y revisaron simulaciones de modelos climáticos. Al agrupar ubicaciones internacionales que son climatológicamente similares al noroeste del Pacífico, el estudio encontró que los modelos climáticos podrían simular olas de calor comparables al evento de 2021 con una probabilidad de que ocurran aproximadamente una vez cada 10,000 años. En las ciudades que experimentaron las temperaturas más extremas durante la ola de calor, la probabilidad se redujo a una vez cada 100 000 años.

También descubrieron que el cambio climático está aumentando las olas de calor y las temperaturas medias de verano al mismo ritmo, hasta ahora.

"No vemos evidencia histórica de que las temperaturas altas aumenten más rápido que las temperaturas promedio durante el comienzo del verano cuando ocurrió la ola de calor", dijo McKinnon. "La ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 parece ser el resultado del cambio climático y una extraordinaria mala suerte con la variabilidad natural".

Los investigadores utilizaron regiones similares para expandir su conjunto de datos, incluidos lugares como la costa de Alaska, toda la Columbia Británica, Canadá y los países nórdicos. Las regiones están en la misma latitud norte, generalmente en las costas occidentales de los continentes. También forman olas de calor en respuesta a sistemas de alta presión estancados y tienen perfiles climáticos locales similares de "sesgo" positivo:una curva de distribución de temperatura desequilibrada con un clima generalmente templado pero un historial de olas de calor raras pero de mayor temperatura.

Los investigadores analizaron 50 simulaciones de modelos climáticos desde 1850 hasta 2100 utilizando un modelo climático conocido como Community Earth System Model 2, o CESM2, mantenido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Las simulaciones suponen que los gases de efecto invernadero se duplicarán con respecto a los niveles actuales para 2100, un futuro plausible de emisiones desarrollado por el comité climático de las Naciones Unidas y conocido como SSP3-7.0.

En las simulaciones, los eventos a la par de la ola de calor del noroeste del Pacífico fueron el evento más grande en 10 000 años de datos.

"La buena noticia es que no encontramos evidencia de que eventos tan extremos deberían comenzar a ocurrir con regularidad", dijo McKinnon. "La mala noticia es que el verano de 2022 trajo olas de calor sin precedentes en todas partes, desde el Reino Unido hasta China y California. Necesitamos seguir evaluando si estos eventos tan extremos nos dicen algo nuevo sobre cómo está cambiando el clima y si confirmar o refutar nuestros últimos hallazgos".

McKinnon dijo que no anticipa encontrar que los eventos extremos se están calentando más rápido que las temperaturas promedio, pero señaló que "si los eventos de 10,000 años siguen ocurriendo, eso sugiere que puede haber algo que falta en el modelo climático que usamos". Pero incluso si la probabilidad de eventos extremos mantiene un ritmo perfecto con el cambio climático promedio, esas no son buenas noticias, dijo McKinnon.

"Si todo se está moviendo con el cambio climático, eso puede parecer que no es tan malo", dijo, "pero mire los graves impactos del cambio climático que ya estamos experimentando".

Eso es parte de lo que impulsa a McKinnon a continuar estudiando la variabilidad climática a gran escala y los extremos climáticos, mientras busca comprender lo que se avecina. + Explora más

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