Una colección de moda elaborada con restos de uvas de la industria del vino y plástico elaborado con plumas de pollo son dos nuevos giros en la práctica de elaborar nuevos productos a partir de residuos. y una creciente demanda de sostenibilidad por parte de los consumidores significa que podría haber un mercado listo para este tipo de innovación.

El desperdicio de alimentos no es solo el resultado de los comestibles que se han estropeado o de las comidas no consumidas. A medida que los alimentos se procesan para el consumo, se generan enormes cantidades de residuos. La industria avícola europea, por ejemplo, generó alrededor de 3,1 millones de toneladas de plumas desechadas en 2014. Y durante la producción de vino, alrededor del 25% del peso de la uva, como las pieles y semillas, están desperdiciados.

A estos subproductos pronto se les podría dar una segunda vida, mientras los científicos descubren cómo transformarlos en nuevos materiales.

'La idea de recursos ilimitados ya no es válida por lo que es necesario buscar fuentes alternativas de materias primas, 'dijo Sarah Montes, investigador científico de la empresa española Cidetec. Coordina un proyecto llamado KARMA2020, que está estudiando cómo transformar plumas no deseadas en plásticos biodegradables.

Residuos de plumas de pollo, que se genera en casi todo el mundo en grandes cantidades, generalmente se incinera o termina en vertederos o como alimento para animales de baja calidad. Pero tiene el potencial de ser un recurso valioso. Las plumas se componen de aproximadamente un 90% de queratina, la misma proteína fibrosa que le da al cabello, pezuñas y cuernos su dureza.

'La mayor parte de los residuos es un material rentable, dijo Montes. Debido a su alto contenido en queratina, Es probable que las plumas produzcan plásticos más fuertes y resistentes al desgarro en comparación con los que utilizan almidón modificado o proteínas vegetales. por ejemplo.

Sin embargo, Existen desafíos relacionados con el uso de plumas como materia prima. Primero y ante todo, deben desinfectarse antes de procesarlos para eliminar cualquier patógeno. Dado que las plumas son muy ligeras, también puede ser difícil hacer que fluyan a través de la maquinaria, dice Carsten Niermann de la empresa alemana de bioplásticos FKuR, uno de los ingenieros del proyecto.

Un año y medio en el proyecto de tres años, El equipo de KARMA2020 ha descubierto hasta ahora cómo pretratar las plumas para que estén limpias y sean seguras de manipular. y cómo convertirlos en materia prima. También han creado muestras de materiales a base de plumas que podrían usarse para empaques, mediante un proceso en el que se inyecta material calentado en un molde para darle forma.

Viabilidad económica

El próximo desafío es ampliar su proceso de producción para la fabricación industrial y probar qué tan bien funcionan las materias primas a base de plumas en productos finales particulares. En este momento, los investigadores buscan principalmente cómo hacer envases de alimentos a partir de plumas, aunque también están desarrollando otras aplicaciones como fertilizantes de liberación lenta, materiales compuestos y revestimientos ignífugos, dependiendo de la viabilidad económica y técnica.

La demanda de productos de la economía circular, donde los subproductos de una industria se utilizan como materia prima de otra, podría beneficiarse de un fenómeno conocido como consumismo consciente. Un informe de 2017 de Unilever mostró que un tercio de los consumidores prefieren marcas sostenibles. Y es probable que esto crezca como las credenciales medioambientales de una empresa son cada vez más importantes entre los jóvenes.

La empresa italiana Vegea, cuenta con esta tendencia para ayudarlos a competir con los jugadores existentes en su campo:la producción de cuero. La producción de cuero animal y sintético está bien establecida, pero Vegea cree que un cuero biológico hecho de residuos de uva podría ayudar a construir su propio nicho de mercado si demuestran que su proceso es rentable y ecológico.

A través de un proyecto llamado WineLeather, Vegea está produciendo su biocuero utilizando orujos de uva, las partes sólidas de las uvas que son productos de desecho de la producción de vino. El equipo se ha centrado en el desarrollo de textiles naturales para satisfacer la demanda de alternativas sostenibles en la industria de la confección y la confección.

'Después de analizar varias materias primas potenciales, Se seleccionó el orujo de uva porque contiene aceite y lignocelulosa, dos componentes óptimos para la creación de tejidos biológicos con nuestra tecnología, 'dijo Marco Bernardi, Gerente de investigación y desarrollo de Vegea.

Para hacer su tela, Las uvas sobrantes se secan primero para conservarlas de modo que la materia prima esté disponible durante todo el año y no solo durante la temporada de vinificación. Luego, la materia prima se procesa de diferentes maneras dependiendo de su uso final.

'Se refina con tratamientos específicos para obtener diferentes grados de peso, ancho, elasticidad, estampado y color, dijo Bernardi. El producto final se extiende luego para formar un textil.

Coleccion de moda

Ya han producido productos de muestra utilizando su material para la empresa de ropa H&M que se exhibieron en una exposición el año pasado. 'Preparamos una colección de moda completa para ellos, con vestidos, zapatos y bolsos elaborados con nuestro material a base de vino, dijo Bernardi.

El proyecto WineLeather ahora está ampliando su capacidad de producción para que puedan pasar de la etapa de prototipo a una empresa comercial.

Aunque el método de producción hace uso de tecnologías existentes, el equipo ha ideado alternativas más ecológicas a los productos químicos tóxicos y nocivos para el medio ambiente que se utilizan habitualmente. Su proceso de producción se considera de impacto cero, ya que solo utilizan residuos como materia prima. no utilice reactivos químicos ni agua adicional y no produzca ningún subproducto.

Bernadi cree que su material podría eventualmente usarse como sustituto de cualquier producto de cuero. Sin embargo, aunque ha habido un interés considerable por parte de la industria automotriz y los fabricantes de muebles, producir una tela adecuada para usar más allá de la ropa es un desafío mayor.

La receta de su material y el proceso deben ajustarse para cumplir con los requisitos de cada aplicación. 'Las especificaciones son mucho más estrictas de lo que estamos acostumbrados en la moda, dijo Bernardi.