El litio puede ser el más ligero de todos los metales, pero la demanda ha sido extremadamente alta en los últimos años.

Esto se debe a que el litio es un actor importante en la transición hacia la energía limpia:un componente crítico de las baterías que alimentan los teléfonos inteligentes, las computadoras portátiles y, de manera crítica, los vehículos eléctricos (EV). La mayor parte del suministro mundial se extrae actualmente en América del Sur, pero un global La "fiebre del oro" está en marcha para encontrar nuevas fuentes, como Canadá, donde varios proyectos mineros nuevos se encuentran en la fase de exploración.

Gracias a la iniciativa Climate Positive Energy (CPE) de la Universidad de Toronto, una de varias iniciativas estratégicas institucionales, Amalie Wilkinson pudo pasar el verano pasado enfocándose en la investigación de los riesgos potenciales asociados con la minería de litio. Específicamente, su trabajo se enfoca en los posibles impactos sociales y ecológicos de la extracción de litio en Canadá.

El objetivo de la CPE es ayudar a desarrollar soluciones políticas que aseguren el lugar de Canadá como modelo a seguir en energía limpia, un objetivo que Wilkinson comparte personalmente. También se refleja en el trabajo que el grupo ha estado haciendo como parte de un equipo que incluye socios de la Universidad de Guelph, la Universidad de Sydney y la Universidad de California, Santa Bárbara.

"Estamos analizando el costo para las comunidades indígenas y el hábitat", dice Wilkinson, miembro de University College que ingresa al tercer año de un programa de licenciatura en artes con honores, con especialización en relaciones internacionales y paz, conflicto y justicia. estudios. "Estamos examinando esas dinámicas y luego preguntamos qué soluciones podrían implementarse para que podamos abordar el cambio climático sin poner en peligro todo el medio ambiente.

"Queremos informar cómo podemos hacer que una transición limpia sea una transición justa".

Recientemente, una Primera Nación Anishinabeg en la región Abitibi-Témiscamingue de Quebec solicitó liderar su propia evaluación ambiental de un proyecto minero programado para establecerse en tierras ancestrales. Otro proyecto propuesto ha planteado preocupaciones ambientales.

"El problema principal allí es que la mina propuesta está cerca de un cuerpo de agua llamado 'esker', que es un tipo de formación geológica, por lo general una cresta larga y estrecha de arena y grava que queda después de un período glacial que marca los antiguos lechos de agua de deshielo. arroyos", dice Wilkinson. "Produce mucha agua de alta calidad, por lo que cuando llegó la empresa minera, la comunidad tenía muchas preocupaciones sobre el hecho de que el agua podría estar contaminada".

Como parte del proyecto CPE, Wilkinson pasó una semana con un equipo en Abitibi-Témiscamingue este verano realizando entrevistas de campo con las partes interesadas. "También hemos realizado entrevistas en línea con empresas y otros actores de la industria, así como con actores más amplios de la sociedad civil, para tratar de obtener una imagen completa de cuáles son las percepciones".

Además, realizaron una revisión intensiva de la literatura académica y de otro tipo sobre el tema.

Las baterías de iones de litio presentan una solución real a los problemas creados por fuentes de energía como los combustibles fósiles:son recargables y almacenan energía de manera eficiente. Entonces, ¿cómo se puede obtener litio de una manera que minimice el daño a las personas y los hábitats?

Todavía es una pregunta abierta, aunque las soluciones pueden estar a la mano. Una cosa a tener en cuenta, dice Wilkinson, es que no es necesariamente deseable reemplazar por completo los vehículos que funcionan con gasolina por vehículos eléctricos.

"Esa es principalmente una solución para los países ricos. Y tendría impactos masivos en los paisajes locales a través de la minería y las emisiones producidas por las minas:por lo tanto, lo primero es tomar todo lo que necesitamos y no producir más que eso". /P>

La reducción de los costos de transporte también es clave, al igual que la prueba de tecnologías incipientes como la extracción directa de litio. "Esencialmente, esto elimina el litio de las minas como agua, luego devuelve el agua al suelo. Es una forma de consumir menos agua de lo que se ha hecho en las minas de América del Sur, por ejemplo".

Una activista ambiental comprometida, Wilkinson se ha interesado en los temas de sostenibilidad desde que estaba en cuarto grado, cuando se interesó en el problema de la deforestación. "Envié una carta a nuestro gobierno federal. La respuesta que recibí me desilusionó con el proceso político:no parecía haber mucha voluntad política para proteger nuestro medio ambiente", dice.

La participación en temas de derechos humanos y defensa siguió en la escuela secundaria. Pero Wilkinson experimentó un gran punto de inflexión el año pasado cuando un incendio forestal gigante la rodeó durante un viaje en canoa en el norte de Saskatchewan.

"Era una situación en la que estaba mirando directamente a este incendio masivo que se había exacerbado debido al cambio climático", recuerda. "Me di cuenta de que algo como esto puede llegar a ti donde sea que estés, incluso en un país del norte global como Canadá, y es algo que solo va a empeorar. Realmente activó un interruptor dentro de mí. Me dije a mí mismo:'Tienes tengo que hacer algo. Si no vas a ser tú, ¿quién lo va a hacer?'"

Impulsado a la acción, Wilkinson pronto fundó el capítulo de Toronto de Stop Ecocide. Lanzada en Inglaterra en 2017, la organización busca convertir el "ecocidio", definido como un daño generalizado y a largo plazo al medio ambiente causado por actividades como la deforestación, la pesca industrial y los derrames de petróleo, en un crimen internacional.

Su investigación sobre el litio ya está ganando elogios. En agosto, el CPE celebró su primer evento de exhibición de proyectos de día de investigación y premios para estudiantes. Wilkinson fue uno de los tres investigadores universitarios que recibió un premio de un panel de jueces de los campos de negocios e innovación.

"Me sentí honrada de que el panel de jueces reconociera mi investigación", dice ella. "Para mí, fue en gran medida un testimonio de cuán nueva y crítica es esta investigación, al observar las perspectivas de las comunidades afectadas por la minería para lograr una transición limpia en Canadá.

"Las partes interesadas locales en el emergente sector del litio de Quebec aún no han tenido una voz significativa en los debates académicos sobre minerales críticos y energía limpia. En mi opinión, es importante que esto cambie". + Explora más

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