"Es un día de código rojo para el ozono". Si escucha esto en sus noticias locales, ¿Qué significa eso? ¿Estás en riesgo? ¿Sabes que hacer? Una alerta de calidad del aire como esta informa al público sobre los niveles de contaminación en el aire y advierte a los grupos vulnerables, como los ancianos, niños, y personas con enfermedades pulmonares:tomar precauciones.

Que nos dicen las alertas de calidad del aire

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) creó el Índice de Calidad del Aire (AQI) para monitorear e informar sobre la calidad del aire todos los días e informar a las personas sobre sus posibles impactos en la salud.

Los monitores registran la contaminación en más de 1000 ubicaciones en los EE. UU. Para cuatro contaminantes principales regulados por la Ley de Aire Limpio:ozono a nivel del suelo, materia particular, monóxido de carbono y dióxido de azufre. Un nivel de 100 se considera seguro para cada contaminante. Un número de AQI por debajo de 100 significa una calidad de aire buena o aceptable, mientras que un número superior a 100 es motivo de preocupación y activa una alerta para los grupos vulnerables. Si dos o más contaminantes superan los 100, el número más alto se convierte en el valor del día, y las agencias deben alertar a todos los grupos que son vulnerables a esos contaminantes. Niveles superiores a 300 significan condiciones muy peligrosas.

Las agencias estatales y locales deben informar el Índice de calidad del aire diariamente en las ciudades de EE. UU. Con poblaciones de más de 350, 000; las ciudades más pequeñas también pueden hacerlo como servicio público.

Los cuatro contaminantes

Ozono

Cuando está en la estratosfera de la Tierra, El gas ozono nos protege de los dañinos rayos ultravioleta. Pero el ozono a nivel del suelo, un componente importante del smog, puede causar tos, opresión o dolor en el pecho, Disminuye la función pulmonar y empeora el asma y otras enfermedades pulmonares crónicas. Puede dañar el revestimiento de los pulmones, hacer que los pulmones sean más vulnerables a las infecciones, y potencialmente dañarlos permanentemente.

El ozono a nivel del suelo se produce cuando las emisiones de los vehículos, plantas de energía, las calderas industriales y otras instalaciones de combustión de combustibles fósiles reaccionan con la luz solar. A menudo se forma en los meses más cálidos cuando hay más luz solar. y picos durante las horas pico cuando hay muchos automóviles en la carretera.

Cada año, el ozono causa alrededor de 400 muertes prematuras, más de 800 visitas al hospital, y 4, 000 visitas a la sala de emergencias en la ciudad de Nueva York.

Materia particular

El material particulado (PM) se refiere a partículas pequeñas, tanto sólidos como líquidos, que puede entrar a los pulmones y causar problemas respiratorios. Material particulado de entre 2,5 y 10 micrómetros (más pequeño que el ancho de un cabello humano), llamado PM10, surge de actividades de trituración y trituración y polvo en las carreteras. PM menos de 2,5 micrómetros, llamado PM2.5, solo se puede ver a través de un microscopio electrónico. Viene de los coches plantas de energía, Madera quemandose, incendios forestales, y otra combustión. Además, El amoníaco de los campos fertilizados y el estiércol se puede combinar con las emisiones industriales para formar PM2.5.

PM2.5 puede penetrar profundamente en los pulmones, entrar en el torrente sanguíneo, y pasar a otros órganos. Puede causar tos sibilancias dificultad para respirar, palpitaciones y fatiga; también puede agravar el asma y la bronquitis crónica, y se ha relacionado con arritmias cardíacas y ataques cardíacos.

En nueva york, PM 2.5 es responsable de 3, 000 muertes, 2, 000 ingresos hospitalarios, y 6, 000 visitas a la sala de emergencias cada año.

Monóxido de carbono

Monóxido de carbono:un incoloro Gas inodoro:se forma cuando el carbón no se quema por completo. La mayor parte de la contaminación por monóxido de carbono proviene de los vehículos, pero también es causado por la combustión industrial, estufas de leña e incendios forestales. Los altos niveles de monóxido de carbono a menudo ocurren en climas fríos, ya que las bajas temperaturas hacen que la combustión sea menos completa y atrapan el gas más cerca del suelo.

Debido a que el monóxido de carbono disminuye la cantidad de oxígeno que llega a los órganos del cuerpo, puede causar síntomas similares a los de la gripe y dolor en el pecho en personas con enfermedades cardiovasculares. Si bien todo el mundo es susceptible al envenenamiento por monóxido de carbono, el no nacido, bebés, los ancianos, y personas con cardiopatías crónicas, anemia, o problemas respiratorios son los que corren mayor riesgo. Los niveles altos de monóxido de carbono pueden provocar mareos, visión borrosa y confusión; niveles muy altos pueden causar la muerte.

Dióxido de azufre

El dióxido de azufre se produce cuando los combustibles de carbón y petróleo que contienen azufre se queman en plantas de energía y refinerías. Normalmente, los conductos nasales mantienen el gas irritante fuera del cuerpo. pero cuando el esfuerzo físico requiere respirar por la boca, El dióxido de azufre puede causar sibilancias. dificultad para respirar y opresión en el pecho. La exposición prolongada puede agravar el asma y otras enfermedades pulmonares y cardiovasculares crónicas. El dióxido de azufre también contribuye a la formación de partículas.

¿Quién es vulnerable?

A medida que aumentan los valores del índice de calidad del aire, más público se vuelve vulnerable. Un AQI entre 0 y 50 es bueno. Un nivel de 51-100 es aceptable, pero algunas personas sensibles a ciertos contaminantes pueden tener reacciones.

De 101 a 150, el aire se considera insalubre para los grupos sensibles:los ancianos, niños, y las personas con enfermedades pulmonares son vulnerables a los efectos de la contaminación por ozono; y los ancianos, los niños y las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares corren el riesgo de tener partículas. Estos grupos deben reducir su esfuerzo al aire libre.

Cuando la calidad del aire llega a 151-200, se considera insalubre; todos ahora pueden comenzar a experimentar problemas, con grupos sensibles que sienten efectos más graves. De 201 a 300, el aire se considera muy insalubre; niños, Los asmáticos y las personas con afecciones cardíacas o pulmonares deben evitar el aire libre y todos los demás deben reducir su esfuerzo al aire libre. Cuando el índice de calidad del aire supera los 300, es "peligroso" para todos y puede generar alertas de emergencia.

Durante las alertas de calidad del aire, los vulnerables deben reducir el esfuerzo físico y tratar de permanecer adentro con las ventanas cerradas. Las personas con asma deben llevar consigo sus inhaladores y usar una mascarilla si salen al aire libre.

Qué hacer cuando la calidad del aire es mala

Si bien las personas directamente afectadas por la contaminación del aire deben seguir las recomendaciones de AQI, también hay cosas que todos pueden hacer para mejorar la calidad del aire. Debido a que la mayoría de los contaminantes provienen de las emisiones de las centrales eléctricas y las calderas industriales, conservar la energía es importante. Apague las luces innecesarias y baje el aire acondicionado. Ajuste los termostatos más altos en verano y más bajos en invierno, y use electrodomésticos Energy Star. Conduzca menos y tome el transporte público o la bicicleta.

Si conduce, minimizar el ralentí. Reposte el automóvil después del anochecer para que las emisiones contaminantes no puedan reaccionar con la luz solar y el calor para crear ozono a nivel del suelo. Mantenga su automóvil afinado y sus neumáticos debidamente inflados. No use una cortadora de césped a gasolina. Elija pintura o productos de limpieza con bajo contenido de COV y séllelos herméticamente para que no se evaporen. Evite los productos en aerosol, y no quemes hojas, basura o usar estufas de leña o chimeneas.

Otros factores que afectan la calidad del aire

Dado que las corrientes de aire determinan cómo se dispersa la contaminación, El clima también es un factor en la calidad del aire y la contaminación del aire. Cuando hay un viento fuerte, los contaminantes se dispersarán rápidamente; cuando el aire está en calma, los contaminantes están concentrados y estancados. La temperatura y la luz solar también afectan las reacciones químicas que pueden crear ozono a nivel del suelo. Las lluvias generalmente eliminan los contaminantes, dejando el filtro de aire, pero a veces también puede disolver dióxido de azufre, creando lluvia ácida, que puede dañar el suelo, vegetación, arroyos y lagos.

Los incendios forestales se han convertido en una de las principales causas de exposición a corto plazo al aire contaminado. El humo de los incendios forestales contiene monóxido de carbono, PM2.5, y dióxido de nitrógeno, un contaminante que contribuye a la formación de ozono. Un estudio de los efectos en la salud de la temporada de incendios forestales de California de 2015, cuando los incendios devastaron más de 800, 000 acres, encontró que había 361, 000 diagnósticos relacionados con problemas cardiovasculares, 15, 500 relacionados con problemas cerebrovasculares y 230, 000 diagnósticos respiratorios. Las visitas a la sala de emergencias dentro de un día de exposición al humo aumentaron un 15 por ciento en general, y aumentó un 42 por ciento para las personas mayores.

A medida que continúa el calentamiento global, El cambio climático está aumentando el riesgo de incendios forestales en algunas partes del país y resulta en una temporada de incendios forestales más larga. Las temperaturas más cálidas y la luz solar también pueden acelerar la creación de ozono y smog a nivel del suelo. mientras que el clima más cálido puede alargar la temporada de smog de verano en ciertas áreas.

Con crecientes riesgos de contaminación del aire, Las alertas de calidad del aire son más importantes que nunca para proteger la salud pública. Pero, ¿qué tan bien funcionan realmente?

¿Qué tan efectivas son las alertas de calidad del aire?

Un estudio realizado en Toronto, Canadá entre 2003 y 2012 descubrió que las alertas de calidad del aire por sí solas tenían una eficacia limitada para proteger la salud pública. Las alertas redujeron las visitas a la sala de emergencias por asma en un 25 por ciento, pero no hizo nada para reducir las muertes por enfermedades cardiovasculares o respiratorias, o visitas al hospital por enfermedad cardiovascular. Los investigadores concluyeron que la contaminación del aire es un problema mayor que debe abordarse a largo plazo mediante "acciones exigibles", como restricciones a la conducción o la quema de combustibles fósiles.

Por ejemplo, en Chile, donde la contaminación del aire es mucho peor que en Toronto, Las medidas aplicables, como el cierre de fábricas y la prohibición de la quema de biomasa en los días de alerta, dieron como resultado un 20 por ciento menos de contaminación del aire y evitaron 20 muertes por millón de personas por día.

¿Cómo les está yendo a otros países?

"En promedio, la calidad del aire a nivel mundial está mejorando. Pero eso está sujeto a cambios con el crecimiento de la población y la urbanización, así como con la industrialización, "dijo Alexandra Karembelas, un científico investigador postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty cuyo trabajo evalúa la calidad del aire y los efectos en la salud humana en la India.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 11 de las 12 ciudades con la peor contaminación por PM2.5 se encuentran en India. Si bien el nivel seguro de la OMS para PM2.5 es de 25 microgramos por metro cúbico, el promedio anual en Kanpur (la ciudad más contaminada del mundo) es de 319 microgramos por metro cúbico. Un informe estimó que en 2015, 2,5 millones de muertes prematuras podrían atribuirse a la contaminación. La contaminación de la India proviene principalmente de los automóviles, estufas que queman carbón y leña, tormentas de polvo, e incendios forestales. La topografía del país también sirve para atrapar aire contaminado en algunas áreas. Y mientras existen leyes contra la contaminación, se aplican débilmente.

Karembelas explicó, "En lugares como India, el gobierno está muy concentrado en satisfacer las necesidades básicas de la población, por lo que no ha implementado mucho para frenar la contaminación ". Pero ha habido algunos esfuerzos para mejorar la calidad del aire a través de restricciones de matrículas pares / impares en Delhi, y ahora se habla de eliminar los coches de más de 15 años en tres años.

Las cocinas son otra vía de mejora, dijo Karembelas. "Están tratando de mejorar el acceso a combustibles más limpios y energías más limpias, pero es un desafío llevar ese acceso a todas las comunidades rurales ".

Uno de los retos ella dijo, es la barrera de costos entre la biomasa libre, como la madera, y combustibles de combustión más limpia, como gas licuado de petróleo. "También hay una barrera cultural, porque están acostumbrados a cocinar de cierta manera ".

Para determinar las formas más efectivas de abordar la contaminación del aire de la India, Karembelas está utilizando modelos para evaluar cómo los cambios futuros en diferentes sectores de combustión de energía (como la quema de biomasa residencial o el transporte) podrían afectar la calidad del aire y la salud humana en 2030.

La contaminación del aire también es un problema en los países desarrollados. Causa 500, 000 muertes prematuras cada año en Europa.

La mayor parte de la contaminación se debe al tráfico y el esmog de las centrales eléctricas y la industria. El ochenta y cinco por ciento de los habitantes urbanos europeos están expuestos a partículas en suspensión en niveles superiores a los que la OMS considera seguros. Pero existe una creciente conciencia de que las alertas de calidad del aire son importantes, y cada vez hay más información sobre pronósticos a disposición del público. El servicio AirText opera a través de teléfonos inteligentes y mensajes de texto en Londres y Riga, Letonia alerta a los usuarios sobre los niveles de contaminación. Un pronóstico diario de la calidad del aire de 60 segundos de las principales ciudades europeas, lanzado en 2017, emite cuatro veces al día en 10 canales y en varios idiomas. Alemania también está desarrollando una aplicación que alerta al público sobre la calidad del aire en las ciudades, y el programa DiscoverAir de Grecia pronto informará a los turistas sobre la calidad del aire, clima, polen y rayos ultravioleta.

En China, que es conocido por la grave contaminación del aire, Los niveles de PM2.5 cayeron un 33 por ciento en 74 ciudades entre 2013 y 2017. Los niveles en Beijing cayeron un 54 por ciento.

Este progreso se debe a las políticas gubernamentales que requerían que millones de hogares y empresas dejaran de quemar carbón y cambiaran al gas natural. cerrar antiguas acerías y minas de carbón e instituir nuevos estándares de emisiones para las plantas de carbón. Para reducir la contaminación en el norte de China, un plan de calefacción invernal reemplazará el carbón por gas natural, biomasa, bombas de calor, Calefacción eléctrica y geotermia.

China monitorea la contaminación atmosférica diaria en 163 ciudades importantes e implementó un sistema de alerta de cuatro colores en 2013. Recientemente, Shanghai renovó su sistema, reducir el nivel del índice de calidad del aire que activa una alerta de esmog.

Los esfuerzos de China han sido una respuesta a una creciente clase media urbana que ha expresado su deseo de aire limpio. "Con un mayor acceso a energías más limpias y el movimiento hacia la clase media y las economías más ricas, las personas generalmente tienen expectativas más altas, ", dijo Karembelas." Quieren poder tener acceso a un medio ambiente más limpio ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.