Los defensores del medio ambiente, los nativos de Alaska y los pescadores comerciales dicen que están a la vez confiados y ansiosos mientras esperan que la EPA anuncie una prohibición final de los desechos mineros en la Bahía de Bristol, Alaska, hogar de una de las pesquerías de salmón más grandes del mundo, que efectivamente mataría una mina de oro y cobre estimada en $ 350 mil millones.

La mina Pebble ha soportado una lucha de décadas que abarca tres administraciones, todas las cuales se han movido para bloquear la mina para proteger la pesca. Los desarrolladores, Northern Dynasty Minerals Ltd., con sede en Canadá, y otros inversores que hacen negocios como Pebble Limited Partnership, aún están decididos a mantener vivo el proyecto.

Sería inusual que la EPA revoque su decisión preliminar de prohibir los desechos mineros de la Bahía de Bristol en virtud de una disposición de la Ley de Agua Limpia, pero Pebble Limited Partnership no dudará en llevar a la EPA a los tribunales para obtener los permisos que necesita. , según un portavoz.

Mientras tanto, Dolores Larson, que vive en la aldea nativa de Koliganek, Alaska, en el río Nushagak, dice que la posibilidad de que Pebble Mine obtenga luz verde es aterradora. No hay tiendas de abarrotes donde vive, dijo, no hay lechugas, plátanos ni ningún otro alimento importado. Pero hay bayas nativas, alces y otros animales salvajes, incluido el salmón que comienza su viaje hacia el norte para desovar unas 125 millas río abajo en la pesquería de la Bahía de Bristol.

Su gente es "gente del salmón", dijo en una entrevista en Washington el mes pasado mientras recorría fotos de capturas de color rosa brillante secándose en un cobertizo en su casa en Koliganek y los filetes oscuros y brillantes de su famosa cecina de salmón. "El salmón es oro para nosotros".

Larson había viajado más de 3,000 millas para presionar a la EPA para que finalizara su "determinación propuesta" anunciada en mayo de "prohibir y restringir el uso de ciertas aguas en la cuenca de la Bahía de Bristol (South Fork Koktuli River, North Fork Koktuli River y Upper Talarik Creek cuencas hidrográficas) como sitios de disposición para la descarga de material dragado o de relleno asociado con la extracción del Depósito Pebble". La agencia dice que el proyecto amenazaría la pesquería de salmón de la bahía, que este año produjo más de 76 millones de salmones rojos, una cosecha récord de todos los tiempos.

"Honestamente, dejaríamos de existir como pueblo", dijo con un suspiro, considerando lo que sucedería si se construyera Pebble Mine. "Es toda nuestra vida. Dependemos por completo de nuestro salmón".

Pero los desarrolladores no están dispuestos a permitir que la EPA anule un proyecto multimillonario que aprovecharía lo que, según los geólogos, es una de las reservas de oro, cobre y otros minerales más grandes del mundo. Sostienen que su plan para contener los desechos es sólido, a pesar de lo que ha dicho la EPA en varios informes.

"El registro que la EPA ha tratado de crear para esta acción no tiene fundamento", dijo Mike Heatwole, vicepresidente de asuntos públicos de la asociación. "No importa el resultado, continuaremos defendiendo nuestro caso para este importante proyecto mineral".

Se esperaba una decisión final este mes después de que la EPA recibiera una avalancha de comentarios públicos que en su mayoría apoyaban el plan para prohibir los desechos. Pero la agencia anunció el 6 de septiembre que pospondría la determinación final hasta diciembre para poder revisar completamente todos los comentarios, aunque no ha pasado desapercibido que significa que no habrá ningún anuncio antes de las elecciones de mitad de período.

Y la inevitable batalla legal que se avecina prolongaría una ya larga lucha por el proyecto.

Northern Dynasty Minerals comenzó la exploración del depósito Pebble en 2002, asegurando los derechos mineros para un proyecto en 186 millas cuadradas de tierras del estado de Alaska, incluido un tajo abierto de 2 a 3 millas de ancho y casi una milla de profundidad.

Los productos químicos necesarios para separar el cobre y el oro generarían una gran cantidad de desechos, lo que condujo a la propuesta preliminar de la asociación de terraplenes, o represas de tierra, de hasta 740 pies de altura que contendrían hasta 10 mil millones de toneladas de relaves mineros. Pebble Partnership dice que los relaves no son peligrosos, aunque los ambientalistas argumentan que son una mezcla tóxica de ácido sulfúrico, mercurio, arsénico, plomo, zinc, cadmio y metales.

Los relaves, o desechos de sulfuro, tendrían que estar contenidos "perpetuamente" ya que no se descomponen naturalmente. El plan actual de la asociación exige un "almacenamiento submarino permanente" que "no presenta riesgo de fallas y no representa una amenaza para el hábitat río abajo", según su sitio web.

Pero la EPA aún no se ha convencido de que las represas puedan contener el 100 por ciento de los relaves. En 2012 y 2014, la EPA del presidente Barack Obama publicó evaluaciones preliminares y finales que decían que Pebble Mine destruiría hasta 94 millas de arroyos, incluidas 22 millas de hábitat de cría de salmón, y eliminaría más de 7 millas cuadradas de humedales que sustentan la pesca. Y, dijo la EPA, una ruptura de las represas destinadas a contener los desechos mineros tendría "efectos devastadores en el hábitat acuático y la biota".

“Eso es lo que asusta a todos en Alaska”, dijo el exsenador estatal republicano de Alaska Rick Halford, quien pasó las últimas décadas luchando contra la mina Pebble. "'Perpetuo' es una palabra que deberías escuchar en la iglesia, no un gran plan minero".

A pesar de la creciente oposición de los lugareños y los defensores del medio ambiente, Pebble Limited Partnership solicitó un permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en 2017. Después de varios años de estudio, el cuerpo emitió una declaración de impacto ambiental en 2020 que era favorable para la mina, diciendo esencialmente podría construirse y operarse sin dañar la pesquería de la Bahía de Bristol, y parecía que la administración Trump le daría luz verde.

Entonces la marea comenzó a volverse contra la mina. Antes de que se emitiera un permiso, una conversación filtrada entre los ejecutivos de la sociedad mostró que esperaban continuar con las operaciones mineras durante 180 años, mucho más que el plan propuesto de 20 años.

Los opositores también acusaron al cuerpo de acelerar la evaluación ambiental, y una extraña variedad de conservacionistas y entusiastas del aire libre, incluido el hijo del presidente Donald Trump Jr., se pronunciaron en contra del proyecto.

En un cambio sorprendente, la administración Trump negó el permiso de la mina en noviembre de 2020, unas semanas después de la reelección fallida del presidente Donald Trump. La EPA del presidente Joe Biden luego pareció lista para cerrar el asunto definitivamente en mayo, con su determinación propuesta de prohibir los desechos mineros en la Bahía de Bristol.

Aunque la EPA aún tiene que anunciar una determinación final, ambas partes en la batalla esperaban que la agencia siguiera adelante con su plan, y los opositores han sentido la victoria.

"Este proyecto no es económico", dijo Halford. "Es demasiado grande, no hay suficientes inversores. Incluso una gran empresa minera tendría que comprometer seis o siete mil millones de dólares para llegar allí".

Pebble Limited Partnership había atraído inicialmente a tres grandes inversores:Mitsubishi Corp. de Tokio, Anglo American con sede en Londres y Rio Tinto Group, también con sede en Londres. Pero los tres se echaron atrás en 2014. Aún así, la sociedad recibió una promesa de $9,4 millones en agosto de un nuevo inversionista anónimo, que incluía un acuerdo para más inversiones potenciales durante un período de dos años por un total de $47 millones.

Los desarrolladores ya se están preparando para las batallas legales, según Heatwole, el portavoz de la sociedad. En lugar de reescribir un permiso más amigable con los peces, la asociación planea atacar la base de las decisiones de la EPA y el cuerpo, dijo.

Pebble Limited Partnership apeló la denegación del permiso del cuerpo, afirmando que la decisión "no estaba en línea con los hallazgos del EIS final que publicó sobre el proyecto", dijo Heatwole. Esa apelación aún está bajo revisión.

En cuanto a la determinación de la EPA en virtud de la Ley de Agua Limpia, Heatwole dijo que una prohibición tan amplia, que es "23 veces el tamaño de la huella de nuestro proyecto", nunca se ha emitido y "no es legal según el estatuto".

Muchos habitantes de Alaska se oponen a la mina:las encuestas encargadas por los opositores a la mina encontraron que el 68 por ciento tenía una opinión algo o muy desfavorable del proyecto, pero el fiscal general y el gobernador del estado enviaron cartas a la EPA, advirtiendo que la determinación creará una "EPA sin restricciones". con un "comodín, jugable a capricho para detener proyectos".

Los senadores estadounidenses de Alaska, Lisa Murkowski y Dan Sullivan, se opusieron a la mina, pero también se opusieron a la búsqueda de una "determinación final" por parte de la EPA que, según dijeron, podría impedir que los habitantes de Alaska ideen futuros proyectos de desarrollo.

"Este es el enfoque equivocado para brindar certeza a la Bahía de Bristol y estabilidad a Alaska", dijo Sullivan en mayo, "y podría amenazar la capacidad de los habitantes de Alaska para desarrollar responsablemente nuestros recursos de clase mundial en otras partes del estado, en beneficio de nuestros comunidades".

Al igual que la oferta de la compañía de desarrollo para obtener luz verde para el proyecto, Larson y Halford dicen que, independientemente de lo que decida la EPA, seguirán luchando para mantener la Bahía de Bristol prístina, incluida la búsqueda de legislación en el Congreso.

"¿Cómo remediar lo que ya es perfecto? No se puede", dijo Larson. "Esta es una batalla sin fin. Estoy cansada y exhausta. Quiero ponerla a descansar... pero tenemos que hacer que estas protecciones sean duraderas lo antes posible". + Explora más

La EPA propone protecciones de la Bahía de Bristol en un posible golpe para el desarrollo de la mina Pebble

2022 CQ-Roll Call, Inc., Todos los derechos reservados.

Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.