La capa de hielo de la Antártida occidental, una masa de hielo terrestre más grande que México, experimentó un derretimiento sustancial de la superficie durante el verano austral de 2015-2016 durante uno de los eventos de El Niño más grandes de los últimos 50 años, según científicos que habían estado realizando las primeras mediciones atmosféricas completas en la región desde la década de 1960.

El equipo científico que lleva a cabo el Experimento ARM de Radiación Antártica Occidental (AWARE) dirigido por investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego informa que el derretimiento causado por el aire caliente que contiene humedad y una extensa capa de nubes probablemente fue provocado por El Niño sobre el hoja de hielo. Se vio nieve derretida sobre la mayor parte de la plataforma de hielo de Ross, una gruesa plataforma de hielo flotante que canaliza aproximadamente un tercio del hielo que fluye desde la capa de hielo de la Antártida occidental hacia el océano.

El estudio, "Enero de 2016 extenso deshielo de verano en la Antártida occidental favorecido por el fuerte El Niño, "fue dirigido por el científico de AWARE Julien Nicolas de la Universidad Estatal de Ohio y aparece en la edición del 15 de junio de la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Aunque las nubes a menudo pueden enfriar la superficie del planeta al reflejar la radiación solar de regreso al espacio, también atrapan el calor entre la cubierta de nubes y el suelo. Los datos meteorológicos recopilados durante AWARE encontraron que en este caso, el último efecto fue el más influyente.

El hallazgo de este proyecto conjunto financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) y la Fundación Nacional de Ciencias es de interés, dijeron los científicos, porque se espera que los eventos de El Niño se vuelvan más comunes si continúan las tendencias de calentamiento planetario, ya que el derretimiento de la superficie aumenta la inestabilidad de la capa de hielo ya causada por las aguas cálidas del océano que la derriten desde abajo.

"Fuimos extraordinariamente afortunados de poder desplegar equipos de última generación en la Antártida occidental justo antes de que ocurriera este gran derretimiento, "dijo el investigador principal de AWARE, Dan Lubin, físico investigador en Scripps Oceanography. "Estas mediciones atmosféricas ayudarán a los científicos geofísicos a desarrollar mejores modelos físicos para proyectar cómo la capa de hielo de la Antártida podría responder a un clima cambiante e influir en el aumento del nivel del mar".

Los científicos habían podido ver episodios de deshielo en la Antártida vía satélite durante los años de El Niño en el pasado. El evento 2015-2016 fue el primero, sin embargo, en el que los sofisticados instrumentos de la Instalación de Investigación del Clima de Medición de Radiación Atmosférica (ARM) del DOE instalados en la capa de hielo y en la estación McMurdo adyacente a la cercana plataforma de hielo Ross estaban presentes y eran capaces de realizar mediciones detalladas de las condiciones atmosféricas en el momento de una gran- derretir escala.

El Niño se caracteriza por el movimiento de aguas cálidas hacia el Océano Pacífico ecuatorial oriental, que a menudo influye en la temperatura del agua frente a California. El mismo fenómeno climático también dirige el aire marino cálido hacia la Antártida occidental. El equipo de AWARE notó que el derretimiento tuvo lugar incluso en presencia de un patrón de viento que generalmente contrarresta el flujo de aire caliente. Durante la fase positiva del modo anular del sur (SAM), fuertes vientos del oeste azotan la Antártida, creando una especie de valla que mantiene frío al continente. El SAM durante el verano austral 2015-2016 fue fuertemente positivo, pero sin embargo, el aire caliente penetró en el continente. Los investigadores de AWARE sugieren que el derretimiento podría haber sido aún más pronunciado si el SAM fuera débil.

"En la Antártida occidental, tenemos un tira y afloja entre la influencia de El Niño y los vientos del oeste, y parece que los El Niño están ganando, "dijo el coautor del estudio, David Bromwich, profesor de geografía en el estado de Ohio. "Es un patrón que está surgiendo. Y debido a que esperamos más El Niño más frecuente en el futuro con un clima más cálido, podemos esperar más eventos importantes de derretimiento de la superficie en la Antártida Occidental ".

La capa de hielo de la Antártida occidental descansa sobre un lecho de roca que se encuentra por debajo del nivel del mar y está protegida por una franja de plataformas de hielo flotantes. El derretimiento y desintegración de estas plataformas de hielo aceleraría el flujo de hielo hacia el océano. Si la capa de hielo se derritiera por completo, como probablemente ocurrió durante el último período interglacial de la Tierra alrededor de 125, 000 años atrás, contiene suficiente masa para elevar el nivel medio global del mar en tres metros (11 pies).