Un nuevo estudio identifica las principales preocupaciones ambientales para los ríos de la cuenca del lago Eyre, entre los más prístinos del mundo.

Los ríos de la cuenca del lago Eyre, incluidos los ríos icónicos Georgina y Diamantina y Cooper Creek, fluyen a través del suroeste de Queensland y el Territorio del Norte hacia Kati Thanda-Lake Eyre. En el camino, los ríos, entre los más prístinos del mundo, llenan más de 32 millones de hectáreas de humedales inundables, una gran parte de Australia (casi una sexta parte). Las llanuras aluviales de la cuenca del lago Eyre son puntos de acceso magníficos para la biodiversidad, como aves acuáticas y ranas, y tienen algunos de los mejores hábitats de especies de peces nativos del interior de Australia.

Un nuevo estudio publicado en la revista internacional Marine and Freshwater Research , ha investigado por primera vez la distribución de la producción de petróleo y gas en las llanuras aluviales de la cuenca del lago Eyre, identificando las principales preocupaciones ambientales y la mala evaluación. Utilizando datos disponibles públicamente de Australia del Sur, Queensland y el Territorio del Norte, el estudio identificó 831 pozos de exploración y producción de petróleo y gas existentes en las llanuras aluviales. La mayoría (98,6 %) se encuentran en las llanuras aluviales de Cooper Creek, incluidos 296 pozos en el sitio Ramsar Coongie Lakes, un área identificada a nivel estatal, nacional e internacional como de gran importancia para la conservación.

"Incluso con mi larga historia de participación en la protección e investigación de los ríos de la cuenca del lago Eyre, me sorprendió la escala del desarrollo actual, y mucho menos lo que está planeado en nuestra llamada 'fase de energía impulsada por gas' en South Australia y Queensland", dijo el autor principal, el profesor Richard Kingsford, director del Centro de Ciencias de los Ecosistemas, UNSW Sydney. Gran parte del desarrollo inicial ocurrió en el sur de Australia, pero ahora Queensland tiene más pozos, desarrollados a tasas respectivas de ocho y 11 pozos por año.

La reciente evaluación biorregional dirigida por CSIRO del gobierno australiano examinó escenarios que suponían que se perforarían entre 1000 y 1500 pozos durante los próximos 50 años en la cuenca Cooper para extraer gas no convencional, esquisto, carbón compacto y profundo, lo que requiere fracturación hidráulica o fracking. Muchos de ellos se superponen a la llanura aluvial de Cooper Creek, con múltiples pozos (seis a ocho pozos, profundidades de 500 a 3000 m perforados lateralmente) en una única plataforma de pozos grande, con una separación de solo 3,5 a 4 km y almacenamientos y caminos, que afectan a 586 a 7350 km ² de la cuenca.

Ya existe una huella acumulada sustancial en las llanuras aluviales. Además, se están explorando nuevas áreas para el desarrollo futuro de petróleo y gas, con licencias o títulos de petróleo y gas, que ahora cubren más de 4,5 millones de hectáreas de llanuras aluviales a lo largo de los ríos de la cuenca del lago Eyre. Esto incluye 2,9 millones de hectáreas de llanura aluvial en Cooper Creek y 600.000ha del río Diamantina, y más de 1 millón de hectáreas de llanura aluvial en el río Georgina. Todas estas áreas incluyen el canal icónico de la cuenca del lago Eyre, que a veces tiene hasta 60 km de ancho.

Mapeo de la distribución de pozos

Los investigadores mapearon la distribución de los pozos en las llanuras aluviales de los ríos de la cuenca del lago Eyre. También se centraron en las áreas de mayor densidad. Dos de estos, el Pantano de Tirrawarra y la llanura aluvial de Gidgealpa, se encontraban dentro del sitio Ramsar Coongie Lakes. La tercera área estaba en el cruce del río Wilson y la llanura aluvial de Cooper Creek en Queensland, un humedal de importancia nacional.

"Luego usamos imágenes de Google Earth para rastrear la expansión en el número de pozos de producción de petróleo y gas y también los almacenamientos de aguas residuales, caminos y plataformas de pozos en estas tres áreas en las llanuras aluviales a lo largo del tiempo", dijo la investigadora y coautora Amy Walburn.

Los 296 pozos identificados en las áreas de llanuras aluviales del sitio Ramsar de Coongie Lakes incluían 281 plataformas de pozos, 870 km de caminos y 440 depósitos. Doscientos de estos pozos se establecieron dentro del área de la llanura aluvial después de que el sitio se convirtiera en un humedal de importancia internacional, supuestamente protegiendo sus valores de conservación.

Interrupción del caudal natural e inundaciones

The researchers used Sentinel satellite imagery to show that roads were interrupting natural flooding regimes and they raised concerns about the co-produced water in storages on the floodplains intermingling with natural flood waters. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.

There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.

Further oil and gas developments

Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.

Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.

Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.

"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."

He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."

Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.

"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." + Explora más

Floodplains improve the water quality of rivers