Profundos valles enterrados bajo el lecho marino del Mar del Norte registran cómo las antiguas capas de hielo que cubrían el Reino Unido y Europa expulsaron agua para evitar colapsar.

Un nuevo estudio publicado esta semana ha sorprendido al equipo de investigación, que descubrió que los valles tardaron solo cientos de años en formarse mientras transportaban grandes cantidades de agua de deshielo desde debajo del hielo hacia el mar.

Esta nueva comprensión de cuándo se derritieron las vastas capas de hielo hace 20.000 años tiene implicaciones sobre cómo los glaciares pueden responder al calentamiento climático en la actualidad. El estudio se publica en la revista Quaternary Science Reviews .

Los valles de los túneles son canales enormes, a veces de hasta 150 km de largo, 6 km de ancho y 500 m de profundidad (cada uno varias veces más grande que el lago Ness), que drenan el agua debajo de las capas de hielo que se derriten. Hay miles enterrados bajo el lecho marino del Mar del Norte que registran el derretimiento de las capas de hielo que han cubierto el Reino Unido y Europa Occidental durante los últimos dos millones de años.

El autor principal James Kirkham, del British Antarctic Survey (BAS) y la Universidad de Cambridge, dice:"Este es un descubrimiento emocionante. Sabemos que estos valles espectaculares se excavaron durante la agonía de muerte de las capas de hielo. Mediante el uso de una combinación de estado Técnicas de imágenes del subsuelo de última generación y un modelo de computadora, hemos aprendido que los valles de los túneles pueden erosionarse rápidamente debajo de las capas de hielo que experimentan un calor extremo".

El equipo analizó imágenes sísmicas "asombrosamente detalladas" que proporcionan un escaneo 3D de las capas enterradas de la Tierra. Informados por pistas delicadas descubiertas dentro de los valles, los autores realizaron una serie de experimentos de modelado por computadora para simular el desarrollo del valle y probar qué tan rápido se formaron cuando la última capa de hielo que cubrió el Reino Unido se derritió al final de la edad de hielo más reciente. Hace 20.000 años.

La investigación sugiere que este proceso es rápido en escalas de tiempo geológicas, con el hielo derritiéndose formando valles de túneles gigantes dentro de cientos de años, expulsando agua que de otro modo podría acelerar las tasas de pérdida de hielo.

Tradicionalmente, se cree que el drenaje de agua debajo de las capas de hielo estabiliza el flujo de hielo, un proceso que podría potencialmente evitar que las capas de hielo modernas colapsen en un clima más cálido. Pero mientras inspeccionaban los escaneos sísmicos detallados, los autores comenzaron a encontrar señales reveladoras de movimientos de hielo tanto estancados como rápidos dentro de los valles, lo que complica la imagen de cómo estos canales que se forman rápidamente podrían afectar el comportamiento futuro de la capa de hielo.

Lo que es seguro es que la velocidad sorprendentemente rápida a la que se forman estos túneles significa que los científicos deben comenzar a considerar sus efectos en los modelos de cómo evolucionarán las capas de hielo actuales en las próximas décadas o siglos.

No existen análogos modernos para este proceso rápido, pero estos valles antiguos, ahora enterrados a cientos de metros bajo los lodos del lecho marino del Mar del Norte, registran un mecanismo de cómo las capas de hielo responden al calor extremo que no se encuentra en los modelos de capas de hielo actuales. . Dichos modelos actualmente no resuelven los procesos de drenaje de agua a escala fina, a pesar de que parecen ser un control importante en las tasas futuras de pérdida de hielo y, en última instancia, en el aumento del nivel del mar.

"El ritmo al que se pueden formar estos canales gigantes significa que son un mecanismo importante, aunque actualmente ignorado, que potencialmente puede ayudar a estabilizar las capas de hielo en un mundo que se calienta. A medida que el cambio climático continúa impulsando la retirada de la actual Groenlandia y Las capas de hielo antárticas a un ritmo cada vez mayor, nuestros resultados requieren una investigación renovada de cómo los valles de los túneles pueden ayudar a estabilizar las pérdidas de hielo contemporáneas y, por lo tanto, el aumento del nivel del mar, si se activan debajo de las capas de hielo de la Tierra en el futuro", dice James Kirkham.

La Dra. Kelly Hogan, coautora y geofísica de BAS, dice:"Hemos estado observando estos enormes canales de agua de deshielo de áreas cubiertas por capas de hielo en el pasado durante más de un siglo, pero realmente no entendíamos cómo se formaron. Nuestro Los resultados muestran, por primera vez, que el mecanismo más importante es probablemente el derretimiento estival en la superficie del hielo que llega al lecho a través de grietas o conductos similares a chimeneas y luego fluye bajo la presión de la capa de hielo para cortar los canales.

"El derretimiento de la superficie ya es muy importante para la capa de hielo de Groenlandia en la actualidad, y este proceso de transporte de agua a través del sistema solo aumentará a medida que nuestro clima se caliente. La pregunta crucial ahora es si este flujo de agua de deshielo 'extra' en los canales hará que nuestras capas de hielo se fluir más rápido, o más lento, hacia el mar".

El trabajo destaca un proceso que actualmente se pasa por alto y que puede activarse rápidamente debajo de las capas de hielo que se derriten. Si estos canales actuarán para estabilizar o desestabilizar las capas de hielo contemporáneas de la Tierra en un mundo en calentamiento sigue siendo una pregunta importante y abierta. + Explora más

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