Sin la capa protectora de gases que conforman la atmósfera de la Tierra, las duras condiciones del sistema solar convertirían al planeta en una cáscara estéril y sin vida como la luna. La atmósfera de la Tierra protege y sostiene a los habitantes del planeta al proporcionar calor y absorber los dañinos rayos solares. Además de contener el oxígeno y el dióxido de carbono, que los seres vivos necesitan para sobrevivir, la atmósfera atrapa la energía del sol y evita muchos de los peligros del espacio.
Temperatura
Uno de los más beneficios importantes que proporciona la atmósfera es mantener la temperatura de la Tierra. En la luna, que no tiene atmósfera protectora, las temperaturas pueden oscilar entre 121 grados centígrados bajo el sol (250 grados Fahrenheit) y 157 grados centígrados negativos a la sombra (250 grados Fahrenheit negativos). En la Tierra, sin embargo, las moléculas en la atmósfera absorben la energía del sol a medida que llega, extendiendo esa calidez a través del planeta. Las moléculas también atrapan la energía reflejada de la superficie, evitando que el lado nocturno del planeta se vuelva demasiado frío.
Radiación
La atmósfera sirve como un escudo protector contra la radiación y los rayos cósmicos. El sol bombardea el sistema solar con radiación ultravioleta y, sin protección, esa radiación puede causar daños severos a la piel y los ojos. La capa de ozono en lo alto de la atmósfera de la Tierra impide que gran parte de esta radiación llegue a la superficie. Las densas capas de gases moleculares también absorben los rayos cósmicos, los rayos gamma y los rayos X, evitando que estas partículas energéticas golpeen a los seres vivos y causen mutaciones y otros daños genéticos. Incluso durante una erupción solar, que puede aumentar en gran medida la salida dañina del sol, la atmósfera puede bloquear la mayoría de los efectos nocivos.
Protección física
El sistema solar puede parecer una vasto y vacío, pero en realidad está lleno de escombros y pequeñas partículas sobrantes de la creación planetaria o colisiones en el cinturón de asteroides. Según la NASA, más de 100 toneladas de desechos espaciales golpean a la Tierra todos los días, principalmente en forma de polvo y partículas diminutas. Sin embargo, cuando encuentran las moléculas que componen la atmósfera de la Tierra, la fricción resultante las destruye mucho antes de que lleguen al suelo. Incluso los meteoros más grandes pueden romperse debido a las tensiones de la reentrada atmosférica, lo que hace que los impactos de meteoritos catastróficos sean una ocurrencia increíblemente rara. Sin la protección física de la atmósfera, la superficie de la Tierra se parecería a la de la luna, marcada con cráteres de impacto.
Tiempo y agua
La atmósfera también cumple un propósito importante como medio para el movimiento del agua El vapor se evapora de los océanos, se condensa a medida que se enfría y cae como lluvia, proporcionando humedad que da vida a las áreas de los continentes que de otra manera se secarían. Según el Servicio Geológico de los EE. UU., La atmósfera de la Tierra contiene aproximadamente 12,900 kilómetros cúbicos (3,100 millas cúbicas) de agua en cualquier momento dado. Sin una atmósfera, simplemente se evaporaría en el espacio o permanecería congelada en los bolsillos debajo de la superficie del planeta.
