La era Paleozoica comenzó hace alrededor de 542 millones de años con una explosión masiva de formas de vida. Terminó 291 millones de años después con la extinción de entre el 90 y el 95 por ciento de la vida en el planeta. Su clima estaba marcado por fluctuaciones masivas de temperatura a medida que las masas continentales se desplazaban alrededor de la superficie de la Tierra. Los continentes se separaron, fracturando la corteza terrestre y volvieron a estrellarse, cerrando mares y creando montañas. La actividad volcánica cambió la química de la atmósfera. El Paleozoico se divide en seis períodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
Misas Continentales
El antiguo supercontinente de Rodinia, que se formó hace mil millones de años y como un solo masa terrestre en la Tierra, se había dividido al comienzo del Paleozoico en seis partes principales. Estas masas se reensamblaron durante la era paleozoica para crear un nuevo supercontinente, Pangea. Cuando las masas de tierra colisionaron, cerraron los mares dejando un solo océano, que los científicos llaman Panthalassa.
Cambrian y Ordovician
La vida explotó hace 542 millones de años al comienzo del período Cámbrico cuando las masas de tierra se colocaron alrededor del centro y las regiones templadas del globo. Los océanos inundaron y erosionaron la tierra. Los sedimentos depositados en los océanos aumentaron los niveles de oxígeno en el agua. Las temperaturas se elevaron al comienzo del período Ordovícico hace 488 millones de años y aparecieron las primeras plantas terrestres. Los continentes se separaron, rifting el fondo del océano y causando una gran cantidad de actividad volcánica. Mientras las masas de tierra se dirigían hacia las regiones polares de la Tierra, comenzaron las edades de hielo, las temperaturas cayeron en todo el planeta y un tercio de la vida en la Tierra se extinguió.
Silurian
La vida se recuperó con el inicio del Período Siluriano hace 443.7 millones de años. Los arrecifes de coral y los peces aparecieron en mares cálidos y poco profundos. Las temperaturas subieron, creando distintas zonas climáticas. Una masa continental en el hemisferio sur tenía una capa de hielo polar que se fusionaba hacia el norte con una zona templada y con tierras áridas alrededor del ecuador. Los mares cálidos depositaron sales en las regiones costeras, alentando a las plantas y animales marinos a adaptarse a la vida en la tierra.
Devónico
Cuando el período Devónico comenzó hace 416 millones de años, solo había dos masas de tierra , ambos ubicados cerca del ecuador. Las temperaturas se calentaron, los humedales se volvieron más secos y los árboles crecieron en la tierra, mientras que una gran variedad de peces se desarrolló en los mares. Hacia el final del período hace 359 millones de años, el hielo se acumuló sobre la región polar sur, causando la caída de los niveles del mar, seguido por la extinción de casi el 70 por ciento de la vida marina. Al mismo tiempo, las temperaturas en el hemisferio norte estaban aumentando.
Carbonífero y Pérmico
El período Carbonífero vio el cambio climático en el hemisferio norte del desierto caliente a las condiciones húmedas y húmedas. Exuberantes plantas y árboles crecieron en pantanos y llanuras de inundación. Al comienzo del período Pérmico hace 299 millones de años, dos grandes masas continentales se acercaron, los mares entre ellas se cerraron, los hábitats marinos disminuyeron y el clima se volvió seco. Las colisiones continentales formaron montañas como los Apalaches y los Urales. Los volcanes arrojaron ceniza a la atmósfera, bloqueando la luz solar y haciendo que caigan las temperaturas y los niveles de oxígeno en la atmósfera. El mar se volvió tóxico a medida que se liberaba metano y dióxido de carbono atrapado en los sedimentos marinos. Hace 251 millones de años, la capa de ozono de la Tierra se destruyó y del 90 al 95 por ciento de la vida se extinguió.
