Los desiertos y las estepas comprenden las regiones que se caracterizan por climas secos. Estas son áreas áridas y semiáridas que tienen tres características principales: precipitación muy baja, altas tasas de evaporación que típicamente exceden las precipitaciones y los cambios de temperatura amplios tanto a diario como estacionalmente. Los climas secos se encuentran en todo el mundo, particularmente en el oeste de Norteamérica, Australia, el sur de Sudamérica, África central y meridional y gran parte de Asia.

Precipitación

La precipitación y la precipitación impredecible son la característica principal de un clima seco. La precipitación más baja se produce en áreas áridas o desérticas, donde las precipitaciones promedian menos de 35 cm (14 pulgadas) por año, y algunos desiertos tienen años sin lluvia en absoluto. Las regiones semiáridas, o de estepa, están formadas por pastizales caracterizados por pastos cortos y arbustos dispersos o artemisa. Reciben un poco más de lluvia que los desiertos y pueden recibir hasta 70 cm (28 pulgadas) por año. Sin embargo, la mayoría de las regiones semiáridas tienen menos de 50 cm (20 pulgadas) de precipitación anual promedio.

Evaporación

Otra característica de un clima seco es que la evaporación es a menudo mayor que la precipitación. Esto resulta en un clima que carece de humedad del suelo debido a la baja precipitación promedio y la rápida evaporación de la precipitación que sí cae. Por ejemplo, las regiones áridas en el Medio Oriente promedian menos de 20 cm de lluvia por año, pero las tasas anuales de evaporación de más de 200 cm pueden ser diez veces mayores que las precipitaciones. La extrema evaporación contribuye a suelos secos y gruesos que soportan poca vida vegetal. Las regiones semiáridas con un poco más de precipitación soportarán algunos pastos y pequeños arbustos.

Temperatura

Una tercera característica común de los climas secos son las amplias variaciones en las temperaturas estacionales y diarias. Los desiertos generalmente se encuentran en las sombras de las montañas y tienen veranos calurosos, noches frescas e inviernos moderados. Sin embargo, en los desiertos fríos, los inviernos pueden ser extremadamente fríos. En climas secos, los rayos del sol son más directos, debido a la falta de humedad, y esto provoca oscilaciones extremas de la temperatura diaria. Los altos del desierto pueden acercarse a 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) o ​​más, y en algunas áreas, los mínimos del invierno pueden caer muy por debajo del punto de congelación.

Regiones Secas

Regiones áridas y semiáridas juntas conforman El 26 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra y los desiertos comprenden el 12 por ciento de la tierra. Los grandes desiertos del mundo se encuentran en el Sahara en el norte de África, los desiertos de Chihuahua y Sonora en México y el suroeste de los Estados Unidos, y el desierto de Gobi en Asia. Las regiones semiáridas más grandes del mundo se encuentran en las grandes estepas de Rusia y las llanuras de pastos cortos y áreas de artemisa de las llanuras y la Gran Cuenca de América del Norte, así como de las Pampas de Sudamérica.