Las nubes se clasifican por su altitud y su apariencia, y sus nombres incluyen una descripción latina y una indicación de su altitud. Los nombres incluyen stratus que es latino para capa, cirrus que es latino para rizo de pelo, nimbus que es latino para lluvia y cúmulo que es latín para montón. La clasificación principal es por altitud: baja altitud, altitud media y gran altura. Una cuarta clasificación, nubes con desarrollo vertical, abarca los tres niveles de altitud.
Nubes de baja altitud
Las nubes que se encuentran en el rango de baja altitud están indicadas por el prefijo "strato" o por el sufijo "Stratus". Sus bases están a menos de 2,000 metros (6500 pies) de altitud, y excepto en climas fríos cuando pueden contener hielo y nieve, están compuestos de gotas de agua. Tres tipos de nubes de baja altitud son el estrato, el estratocúmulo y el nimboestrato.
Las nubes estratos son nubes grises que a menudo cubren todo el cielo. Por lo general, no producen precipitaciones más allá de la neblina o la llovizna. Su apariencia se ha comparado con la niebla que no llega al suelo.
Las nubes estratocúmulos también son grises, pero en lugar de cubrir el cielo, tienen grumos y pueden formar filas. Al igual que las nubes estratos, normalmente solo producen llovizna y niebla.
Las nubes nimboestratus son nubes bajas y oscuras que producen precipitación ligera a moderada. También pueden cubrir todo el cielo, pero si sus bordes son visibles, tienen una apariencia desigual.
Otras dos formas de nubes importantes que tienen una base por debajo de 2000 metros son los cúmulos y las nubes cumulonimbus. A pesar de que tienen bases de baja altitud, no se clasifican como de bajo nivel porque pueden desarrollarse con cimas de hasta 13,000 metros (42,650 pies). Clasificadas como nubes con desarrollo vertical, las nubes cumulus son nubes blancas hinchadas que pueden o no producir precipitación. Las nubes cumulonimbus son las nubes grandes asociadas con tormentas eléctricas y tornados.
Nubes de altitud media
Las nubes que se encuentran en las altitudes medias se designan con el prefijo "alto". Las bases de las nubes de altitud medias se encuentran entre 2000 y 7000 metros (6500 a 23,000 pies). Están compuestos de gotas de agua y /o cristales de hielo. Hay dos tipos de nubes de altitud media: altocumulus y altoestratos.
Las nubes de altocúmulos pueden aparecer como grupos redondeados o bandas paralelas. Son blancos, pero generalmente están parcialmente sombreados. A menudo se forman antes de un frente frío y su formación en la mañana a menudo es seguida por tormentas eléctricas de la tarde.
Las nubes de Altostratus son grises y cubren generalmente el cielo entero. Si el sol o la luna son visibles a través de la nube, aparecerán borrosos o borrosos. Al igual que las nubes altocumulus, a menudo preceden tormentas que producen lluvia y nieve.
Nube de gran altitud
Las nubes que se encuentran en las altitudes altas se designan con el prefijo "cirro". Las bases de las nubes de gran altitud se encuentran por encima de 6000 metros (23,000 pies). Están compuestos principalmente de cristales de hielo. Hay tres tipos de nubes de gran altitud: cirros, cirrocúmulos y cirrostratos.
Las nubes cirrus son nubes blancas y tenues a veces llamadas colas de yegua debido a su apariencia de pelo. Se forman con buen tiempo y las hebras apuntan en la dirección del viento en su altura.
Las nubes cirrocúmulos son blancas o grises y son redondas e hinchadas. Se forman en largas hileras, generalmente en climas fríos, y son indicativos de un clima agradable y frío.
Las nubes cirrostratus son nubes delgadas que a menudo cubren todo el cielo. El sol o la luna se pueden ver a través de ellos, y los cristales de hielo en las nubes pueden causar la apariencia de un halo alrededor de ambos. Cuando se forman, la lluvia o la nieve suelen aparecer en 24 horas.
