La combustión describe un proceso químico mediante el cual la oxidación rápida produce calor. En términos cotidianos, es el proceso que produce calor en una tarde fría cuando enciendes un fuego en la chimenea. La combustión requiere que ocurran tres cosas: una fuente de ignición inicial, como una coincidencia; combustible, como leña; y un oxidante, también conocido como oxígeno. La combustión produce varios productos: en el caso de la combustión orgánica, dióxido de carbono, agua y energía.
Proceso de combustión

En la combustión, los enlaces químicos se rompen y se forman nuevos enlaces. Se requiere energía para romper los enlaces moleculares: la parte endotérmica del proceso. Cuando se forman nuevos enlaces, mientras tanto, se libera energía: la parte exotérmica del proceso. Si el proceso general produce más energía de la que usa, la suma del proceso es exotérmica y produce energía como calor o calor y luz. Si un material produce una reacción exotérmica, se dice que es combustible.
The Spark

Como se señaló, cada proceso de combustión requiere un influjo inicial de energía para romper los primeros enlaces. Una fuente de ignición, como una chispa o llama, proporciona esta energía. Una vez que el proceso de combustión comienza a producir energía (exotérmica), el proceso de combustión continúa hasta que consume completamente el combustible o el oxidante. En otras palabras, un proceso exotérmico es autosuficiente una vez iniciado.
Los reactivos

El primer reactivo requerido en la combustión es un combustible. Muchos de estos combustibles, llamados combustibles, son orgánicos. Los materiales orgánicos contienen carbono, hidrógeno y oxígeno. Sin embargo, algunos materiales inorgánicos, como el magnesio, también son combustibles. El segundo reactivo requerido en la combustión es un oxidante. El oxígeno es el oxidante universal y se requiere para toda combustión. La combustión no ocurrirá sin estos dos reactivos. Retira el combustible del fuego y se apaga. Del mismo modo, elimine el oxidante, al sofocar las llamas, y el fuego también se apagará. Este es el propósito detrás de los extintores de incendios.
Los productos

La combustión de materiales orgánicos crea una serie de productos. El primer producto de la combustión orgánica es el dióxido de carbono. El segundo producto de la combustión orgánica es el agua, típicamente liberada como vapor de agua. El tercer producto de la combustión orgánica es la energía, liberada como calor o calor y luz. Debido a que hay otras moléculas presentes en la mayoría de los combustibles, el proceso de combustión no es completamente limpio. Esto significa que produce pequeñas cantidades de otros materiales, muchos de los cuales son potencialmente dañinos. La combustión inorgánica no produce dióxido de carbono ni agua. Por ejemplo, cuando el magnesio (combustible) reacciona con el oxígeno (oxidante), el resultado del proceso de combustión es el óxido de magnesio y el calor. La única constante en la combustión, independientemente del combustible, es la liberación de energía como calor o calor y luz.