Cuando el huracán Ida llegó a la costa en Luisiana el mes pasado, un sistema de compuertas, diques, y las bombas mantenían en gran parte el agua fuera de Nueva Orleans. Barreras naturales como humedales, islas, e incluso los arrecifes de ostras también jugaron un papel al actuar como "topes de velocidad" que amortiguaron el impacto de la tormenta.

Si bien tanto los sistemas naturales como los artificiales tienen sus límites, infraestructura gris:malecones, muelles, diques — viene con altos costos de mantenimiento, puede aumentar la erosión, o incluso puede retener agua involuntariamente. Incorporación de infraestructura verde:playas, dunas, islas, humedales:en los planes de protección contra inundaciones junto con la infraestructura gris pueden proteger a las comunidades, reducir el mantenimiento, y proporcionar beneficios sociales y ambientales adicionales.

"Las barreras naturales ofrecen otra línea de defensa que puede ayudar a proteger la infraestructura, "dijo Katie Arkema, un científico de la Tierra en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL).

Pero, ¿cómo ponerle precio al valor de evitar el riesgo de inundaciones mediante la restauración de humedales? ¿O medir los beneficios económicos de una mayor biodiversidad al restaurar un arrecife? Hasta ahora, no ha sido integral, orientación internacional sobre cómo comparar los costos y beneficios de la infraestructura gris con la verde.

Para abordar este desafío, Arkema fue coautor recientemente de 1, Informe de 000 páginas que describe las pautas para las características naturales y basadas en la naturaleza para la gestión del riesgo de inundaciones, un esfuerzo internacional encabezado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU.

Malecones o pastos marinos:¿cuál es más barato? Eso depende.

En 2005, después de que el huracán Katrina dejara a Nueva Orleans bajo el agua, la ciudad mejoró sus diques, compuertas y sistema de bombeo, a un costo de $ 14.5 mil millones. Cuando Ida desembarcó exactamente 16 años después, el nuevo sistema funcionó.

Estados Unidos tiene más de 30, 000 millas de diques que evitan miles de millones de dólares en daños al año. Pero también tienen un precio elevado.

A los 60 años en promedio, muchos diques requieren un costoso mantenimiento continuo. También brindan una falsa sensación de seguridad de que un dique protegerá contra el impacto de una tormenta severa, conocido como "efecto de dique". Y luego está la pérdida de hábitat por construirlos en primer lugar.

"El objetivo es utilizar enfoques basados ​​en la naturaleza cuando sea posible, y no queremos destruir humedales para construir más malecones. De hecho, los sistemas naturales pueden ayudar a proteger nuestras inversiones en infraestructura gris, "dijo Arkema.

Por ejemplo, La investigación del Golfo de México muestra que la infraestructura verde puede evitar el 40% del riesgo costero asociado con el cambio climático. hundimiento de la tierra, y desarrollo costero. Y en términos de daños evitados por inundaciones, los humedales y los diques locales ofrecen aproximadamente la misma cantidad de protección. Todavía, la restauración cuesta aproximadamente una décima parte de lo que cuesta un dique local. Más, los beneficios van más allá de la protección física:los humedales también absorben carbono atmosférico o proporcionan zonas de cría para los salmones jóvenes.

Apilado con infraestructura gris, esas son probabilidades bastante buenas.

"Todavía se necesitan recursos para restaurar los ecosistemas. Pero no existen los mismos costos de mantenimiento que a menudo requiere la infraestructura gris tradicional, ", dijo Arkema." Los sistemas naturales también proporcionan beneficios, incluido el valor económico, a través de cosas como el aumento de la pesca, El valor de la propiedad, turismo, o recreación ".

Un caso para volverse verde

Después de que la súper tormenta Sandy azotara Nueva York y devastó Staten Island, el estado asignó $ 60 millones para el proyecto Living Breakwaters para restaurar los arrecifes de ostras que alguna vez protegieron el área. Los arrecifes amortiguan la energía de las olas al tiempo que proporcionan un hábitat para la vida marina.

Desde un punto de vista económico, la restauración del arrecife de ostras previene el doble de daños causados ​​por las tormentas, sin embargo, cuesta cinco veces menos que elevar viviendas, un enfoque común en el Golfo y la costa atlántica. Eso ni siquiera tiene en cuenta los beneficios a los que es difícil ponerle precio, como la biodiversidad o el bienestar social.

"La gente no solo quiere estar protegida de las inundaciones, también quieren pescar, caminar en la playa, o disfruta de una gran vista. Estos son beneficios que puede que no obtengamos de la infraestructura gris, "dijo Arkema.

Ejemplos como el proyecto Living Breakwaters están ocurriendo en todo el país:Louisiana solo está gastando $ 1 mil millones en restauración costera.

Pesando las compensaciones

No existe una solución única para todos para la protección contra inundaciones, y las estrategias dependen del costo del proyecto, con qué urgencia se necesita, el número de personas en riesgo, y si aspectos como la biodiversidad o el turismo son una prioridad.

"Si construimos nueva infraestructura para proteger a las comunidades de las inundaciones, ¿Nos volvemos verdes o nos volvemos grises? ¿O hacemos una combinación de ambos? ", Dijo Arkema." Esas son las preguntas que enfrentan muchas comunidades en este momento ".

Los costos de mantenimiento de la infraestructura gris pueden ser más altos, pero la compensación es que los sistemas naturales a menudo necesitan más tiempo para ser completamente funcionales.

Con el 40% de la población de EE. UU. Viviendo en áreas costeras y se espera que aumenten los eventos extremos relacionados con el cambio climático, los ingenieros y planificadores seguirán luchando con el equilibrio entre verde y gris.