Es una percepción común que las aguas cercanas a la población estarían más contaminadas que las de alta mar o en latitudes más altas. Sin embargo, Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST) encontraron que la proporción entre dos microalgas comunes, diatomeas y dinoflagelados (dino), un punto de referencia común de la calidad del agua, casi se ha duplicado en el estuario del río Pearl (PRE), una de las aguas costeras subtropicales más urbanizadas del mundo, durante las dos últimas décadas.

Generalmente, cuanto mayor sea la proporción de diatomeas / dinosaurios, cuanto más saludable se supone que es la calidad del agua. Sin embargo, según el profesor Liu Hongbin, Jefe asociado y profesor titular del Departamento de Ciencias Oceánicas de HKUST que dirigió la investigación, no es concluyente si este hallazgo indica una mejor calidad del agua en PRE, cuando el equipo descubrió que la temperatura y el nivel de concentración de nutrientes en el océano también afectaron a la población de algas.

Algas, o fitoplancton, es importante para el ecosistema marino, ya que no solo ayudan a convertir el dióxido de carbono en materia orgánica y oxígeno, pero también es una fuente de alimento clave para una amplia gama de criaturas marinas. En aguas de Hong Kong La diatomea y el dinosaurio son los dos tipos principales de algas que, en conjunto, representan alrededor del 80 por ciento de toda la población de algas. Si bien la diatomea ha sido considerada durante mucho tiempo como las 'buenas algas', ya que generalmente crecen en agua menos contaminada, dino es el hermano malvado ya que su toxicidad puede matar a los peces y causar hipoxia en las aguas costeras. La proporción de diatomeas / dinosaurios se ha utilizado durante mucho tiempo como punto de referencia para indicar el nivel óptimo de un ecosistema marino. Teóricamente cuanto mayor sea la proporción de diatomeas, cuanto mejor sea la calidad del agua.

Ahora, un equipo de investigación dirigido por el profesor Liu, que analizó una gran cantidad de datos que van desde la temperatura, concentración de nutrientes a niveles de oxígeno del PRE durante los 18 años hasta 2017, ha observado una creciente dominancia de diatomeas, o un aumento en la proporción de diatomeas / dinosaurios desde 2000.

Sin embargo, utilizando una combinación de múltiples modelos estadísticos basados ​​en datos, el equipo descubrió que la abundancia de diatomeas puede no ser el resultado de la mejora de la calidad del agua, pero un cambio de composición de nutrientes en el PRE, en particular un rápido aumento de nitrato frente a un nivel relativamente constante de amonio y fosfato que surge de la creciente entrada antropogénica. Es más, El equipo también descubrió que la abundancia de diatomeas y dinosaurios se correlacionó positivamente con la temperatura, predijeron que por cada aumento de 1 a 4 ° C en la temperatura, la proporción de diatomeas / dinosaurios podría aumentar hasta en un 12% con el mismo contenido de nutrientes.

Si bien se han realizado muchos estudios sobre la abundancia de fitoplancton en latitudes más altas o en aguas marinas, Se realizaron pocas investigaciones en aguas costeras tropicales o subtropicales altamente urbanizadas como las del PRE.

El profesor Liu dijo:"La floración de algas es un problema medioambiental importante, nuestro modelo arroja luz sobre la predicción e incluso la prevención de futuras floraciones. Mientras tanto, algunos estudios sugieren que no todas las especies de diatomeas son ángeles, algunos del género Pseudo-nitzschia, por ejemplo, puede producir un ácido que es perjudicial para el sistema neural de mamíferos marinos y aves. Avanzando, también estudiaremos las secuencias ecológicas de las floraciones de diatomeas, así como la abundancia y fisiología de esas diatomeas tóxicas ".

Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista científica Biología del cambio global .