La primera misión de la NASA diseñada para visitar un asteroide y devolver una muestra de su polvo a la Tierra llegó el lunes a su destino. Bennu, dos años después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.

La misión no tripulada de $ 800 millones, conocido como OSIRIS-REx, hizo una cita con el asteroide alrededor de las 12:10 pm (1710 GMT), encendiendo sus motores por última vez.

"Hemos llegado, "dijo Javier Cerna, un ingeniero en Lockheed Martin, como sus colegas en el control de la misión en Littleton, Colorado aplaudió e intercambió felicitaciones, según una transmisión de televisión en vivo de la NASA.

Bennu tiene alrededor de 1, 600 pies (500 metros) de diámetro, aproximadamente del tamaño de una pequeña montaña. Es el objeto más pequeño jamás orbitado por una nave espacial hecha por humanos.

Un fragmento del sistema solar primitivo, Bennu también se considera potencialmente peligroso. Supone un riesgo leve:uno de cada dos, 700 posibilidades de chocar con la Tierra en 2135.

El asteroide rico en carbono fue elegido entre unos 500, 000 asteroides en el sistema solar porque orbita cerca del camino de la Tierra alrededor del Sol, es del tamaño adecuado para estudios científicos, y es uno de los asteroides más antiguos conocidos por la NASA.

Los científicos esperan que revele más sobre la formación temprana del sistema solar, así como también cómo encontrar recursos preciosos como metales y agua en los asteroides.

"Con asteroides, tienes una cápsula del tiempo. Tienes una muestra prístina de cómo era el sistema solar hace miles de millones de años, "dijo Michelle Thaller, una portavoz del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

"Es por eso que para los científicos esta muestra será mucho más preciosa que incluso el oro".

Gentil choca esos cinco

La misión se lanzó en septiembre de 2016. Durante los últimos meses, OSIRIS REx se ha acercado sigilosamente a Bennu, y finalmente llegó a la roca espacial cuando estaba a unos 129 millones de kilómetros de la Tierra.

"Durante los últimos meses, Bennu se ha ido enfocando mientras me acercaba, ", dijo la cuenta de Twitter OSIRIS-REx de la NASA.

"Ahora que estoy aquí, Volaré alrededor del asteroide y lo estudiaré en detalle ".

La nave espacial está equipada con un conjunto de cinco instrumentos científicos para estudiar el asteroide durante el próximo año y medio. mapearlo en alta resolución para ayudar a los científicos a decidir con precisión de dónde tomar la muestra.

Luego, en 2020, extenderá su brazo robótico y tocará el asteroide en una maniobra Rich Kuhns, Gerente del programa OSIRIS-REx con Lockheed Martin Space Systems en Denver, descrito como un "suave choca los cinco".

Usando un dispositivo circular muy parecido al filtro de aire de un automóvil, y una aspiradora inversa para remover y recolectar el polvo, el dispositivo tiene como objetivo agarrar alrededor de dos onzas (60 gramos) de material de la superficie del asteroide, y devolverlo a la Tierra para su posterior estudio.

La NASA dice que puede obtener mucho más material, quizás hasta cuatro libras (dos kilogramos).

La agencia espacial estadounidense espera utilizar OSIRIS-REx para traer de vuelta la mayor carga útil de muestras espaciales desde la era Apolo de las décadas de 1960 y 1970. cuando los exploradores estadounidenses recolectaron y llevaron de regreso a la Tierra 842 libras (382 kilogramos) de rocas lunares.

La agencia espacial japonesa JAXA demostró por primera vez que la recolección de muestras de un asteroide era posible.

La nave espacial Hayabusa de JAXA se estrelló contra la superficie de su asteroide objetivo y logró devolver unos pocos microgramos de material en 2010.

Una vez que la misión de la NASA haya recogido con éxito su polvo espacial de Bennu, la muestra se guardará en un recipiente y se devolverá a la Tierra en 2023, aterrizando en el desierto de Utah a finales de septiembre, Dijo la NASA.

OSIRIS-REx son las siglas de Origins, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de seguridad-Regolito.

© 2018 AFP