Febrero marcó un progreso significativo para el telescopio espacial James Webb de la NASA, que completó sus pruebas finales de rendimiento funcional en Northrop Grumman en Redondo Beach, California. Los equipos de prueba completaron con éxito dos hitos importantes que confirmaron que la electrónica interna del observatorio está funcionando según lo previsto, y que la nave espacial y sus cuatro instrumentos científicos pueden enviar y recibir datos correctamente a través de la misma red que utilizarán en el espacio. Estos hitos acercan a Webb a estar listo para su lanzamiento en octubre.

Estas pruebas se conocen como prueba integral de sistemas, que tuvo lugar en Northrop Grumman, y la prueba del segmento terrestre, que tuvo lugar en colaboración con el Space Telescope Science Institute en Baltimore.

Antes de la prueba del entorno de lanzamiento, Los técnicos realizaron un escaneo completo conocido como prueba integral de sistemas. Esta evaluación estableció una línea de base de desempeño funcional eléctrico para todo el observatorio, y todos los muchos componentes que trabajan juntos para formar el telescopio de ciencia espacial más importante del mundo. Una vez concluidas las pruebas ambientales, Los técnicos e ingenieros avanzaron para ejecutar otra prueba integral de sistemas y compararon los datos entre los dos. Después de examinar minuciosamente los datos, el equipo confirmó que el observatorio sobrevivirá tanto mecánica como electrónicamente a los rigores del lanzamiento.

A lo largo de 17 días consecutivos de pruebas de sistemas, Los técnicos encendieron todos los componentes eléctricos de Webb y realizaron un ciclo a través de sus operaciones planificadas para asegurarse de que cada uno funcionaba y se comunicaba entre sí. Todas las cajas eléctricas dentro del telescopio tienen un lado "A" y "B", lo que permite redundancia en vuelo y mayor flexibilidad. Durante la prueba, todos los comandos se ingresaron correctamente, toda la telemetría recibida fue correcta y todas las cajas eléctricas, y cada lado de respaldo funcionó según lo diseñado.

"Ha sido asombroso presenciar el nivel de experiencia, compromiso y colaboración en todo el equipo durante este importante hito, "dijo Jennifer Love-Pruitt, Jefe de ingeniería de vehículos eléctricos de Northrop Grumman en el observatorio Webb. "Definitivamente es un momento de orgullo porque demostramos la preparación eléctrica de Webb. La finalización exitosa de esta prueba también significa que estamos listos para avanzar hacia las operaciones de lanzamiento y en órbita".

El reciente escaneo de sistemas de Webb confirma que el observatorio resistirá el entorno de lanzamiento.

Tras la finalización de la evaluación final integral de sistemas de Webb, Los técnicos comenzaron inmediatamente los preparativos para su próximo gran hito, conocida como prueba de segmento terrestre. Esta prueba fue diseñada para simular el proceso completo desde la planificación de las observaciones científicas hasta la publicación de los datos científicos en el archivo de la comunidad.

La prueba final del segmento terrestre de Webb comenzó con la creación de un plan simulado que seguiría cada uno de sus instrumentos científicos. Comandos para encender secuencialmente, moverse, y operar cada uno de los cuatro instrumentos científicos que luego se transmitieron desde el Centro de Operaciones de la Misión (MOC) de Webb en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore. Durante el examen, el observatorio se trata como si estuviera en órbita a un millón de millas de distancia. Para hacer esto, el equipo de operaciones de vuelo conectó la nave espacial a la red de espacio profundo, un conjunto internacional de antenas de radio gigantes que la NASA utiliza para comunicarse con muchas naves espaciales. Sin embargo, dado que Webb aún no está en el espacio, Se utilizó un equipo especial para emular el enlace de radio real que existirá entre Webb y Deep Space Network cuando Webb esté en órbita. Luego, los comandos se transmitieron a través del emulador de Deep Space Network al observatorio en Northrop Grumman.

Uno de los aspectos únicos de la prueba final del segmento terrestre de Webb ocurrió durante un entorno de vuelo simulado cuando el equipo practicó con éxito el cambio de control sin problemas desde su MOC principal en STScI en Baltimore al MOC de respaldo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. Maryland. Esto demostró un plan de respaldo que no se prevé que sea necesario, pero es necesario practicar y perfeccionar antes del lanzamiento. Adicionalmente, los miembros del equipo enviaron con éxito múltiples parches de software al observatorio mientras realizaba sus operaciones ordenadas.

"Trabajar en un entorno pandémico, por supuesto, es un desafío, y nuestro equipo ha estado haciendo un excelente trabajo trabajando a través de sus matices. Eso es realmente positivo para destacar, y no es solo para esta prueba, sino para todas las pruebas que hemos completado de forma segura antes de esta, "dijo Bonnie Seaton, subdirector de segmento terrestre y operaciones en Goddard. "Este reciente éxito se puede atribuir a muchos meses de preparación, la madurez de nuestros sistemas, procedimientos y productos y la competencia de nuestro equipo ".

Cuando Webb está en el espacio, los comandos fluirán desde STScI a una de las tres ubicaciones de Deep Space Network:Goldstone, California; Madrid, España; o Canberra, Australia. Luego, las señales se enviarán al observatorio en órbita a casi un millón de millas de distancia. Adicionalmente, La red de satélites de seguimiento y retransmisión de datos de la NASA:la red espacial en Nuevo México, la estación Malindi de la Agencia Espacial Europea en Kenia, y el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Alemania:ayudará a mantener abierta una línea de comunicación constante con Webb.

Los ingenieros y técnicos continúan siguiendo los procedimientos de seguridad personal de acuerdo con las pautas actuales de los CDC y de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional relacionadas con COVID-19, incluido el uso de máscaras y el distanciamiento social. El equipo se está preparando ahora para la próxima serie de hitos técnicos, que incluirá el plegado final del parasol y el despliegue del espejo, antes del envío al sitio de lanzamiento.

La próxima serie de hitos para Webb incluye un pliegue final del parasol y una implementación final del espejo.