SpaceX, la empresa advenediza, y NASA, la agencia gubernamental, ambos tienen planes de aventurarse a Marte y orbitar la luna. Pero eso no significa que hayan lanzado una nueva carrera espacial.
De hecho, La NASA ha sido durante mucho tiempo el cliente más importante de SpaceX, proporcionando contratos para entregar carga y eventualmente astronautas a la Estación Espacial Internacional. Y la compañía del área de Los Ángeles necesitará el apoyo técnico de la NASA para lograr la primera de sus grandes ambiciones en el espacio profundo.
El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, lo reconoció la semana pasada:poco después de anunciar que SpaceX lanzaría dos privados, pagando a las personas en un sobrevuelo lunar de una semana en 2018.
"SpaceX no podría hacer esto sin la NASA, Musk tuiteó. "No puedo expresar suficiente aprecio".
NASA, por otra parte, ha llegado a depender de SpaceX y otras empresas para el transporte a la estación espacial, ya que su financiación se ha reducido. En dólares de hoy, el presupuesto de la agencia es aproximadamente la mitad de lo que era en el pico de la década de 1960, y por debajo de la década de 1990.
A raíz de las noticias de SpaceX, La NASA emitió un comunicado que decía que está "cambiando la forma en que hace negocios a través de sus asociaciones comerciales, "en parte para" liberar "a la agencia para que se concentre en los cohetes y las naves espaciales para ir más allá de la luna hacia el espacio profundo.
"La idea es que la NASA está en la punta de una lanza, "dijo Howard McCurdy, profesor de la escuela de asuntos públicos de la American University. "Es como la exploración de cualquier reino terrestre. Esta es la forma en que se supone que funciona el modelo".
En efecto, El rápido ascenso de Musk y otros pioneros de la industria espacial es la validación de la asociación público-privada prevista cuando el Congreso aprobó la Ley de lanzamiento espacial comercial de 1984.
A mediados de la década de 2000, La NASA estaba firmando contratos con el sector privado para suplir sus propias limitaciones de financiación y el inminente retiro del programa de transbordadores espaciales.
En 2006, SpaceX ganó su primer premio de la NASA por 278 millones de dólares para ayudar a desarrollar el cohete Falcon 9 y la cápsula espacial Dragon, que ahora son el caballo de batalla de la compañía. Más tarde recibió $ 118 millones adicionales, y SpaceX contribuyó con un total de aproximadamente $ 454 millones de sus propios fondos para finalizar el desarrollo, según un informe de la NASA.
Dos años después, SpaceX ganó un contrato de la NASA por 1.600 millones de dólares para transportar carga a la estación espacial. El acuerdo se produjo cuando la incipiente empresa de unos 400 empleados comenzaba a lanzar con éxito el Falcon 1 desde un atolón en las Islas Marshall.
No fueron solo los recursos financieros y el soporte técnico de la NASA lo que ayudó a SpaceX, dijo el presidente de la compañía, Gwynne Shotwell, pero también la confianza de la agencia.
"No seríamos la empresa que somos hoy sin el apoyo inicial de la NASA, Shotwell dijo. Lo hubiéramos logrado, pero hubiera sido más una lucha, nos hubiera llevado más tiempo ".
Un hito importante para la asociación se produjo en 2012 cuando SpaceX lanzó su primera carga de carga de la NASA, convirtiéndola en la primera empresa privada en enviar una nave espacial a la estación espacial.
Marco Cáceres, analista espacial senior en Teal Group, dijo que las misiones de suministro de la NASA dieron a SpaceX "credibilidad casi instantánea".
"Tener a la NASA como cliente ancla les permitió tener suficiente flujo de ingresos para que pudieran establecerse y eventualmente diversificarse y obtener algunos contratos comerciales y eventualmente poder ingresar al establecimiento militar". " él dijo.
Hoy dia, SpaceX y Boeing Co.están desarrollando cápsulas de tripulación separadas como parte de los contratos de la NASA para transportar astronautas a la estación espacial.
SpaceX señaló que este programa de la NASA proporcionó la mayor parte de los fondos para desarrollar la nave espacial Dragon 2, que hará el viaje a la luna. Está planeando realizar el primer vuelo de prueba de la cápsula de la tripulación Dragon en noviembre, seguido de una prueba de vuelo con humanos en mayo de 2018.
Una vez que los vuelos operacionales con tripulación a la estación espacial estén en marcha, la compañía dijo que lanzaría su cápsula Dragon encima del cohete Falcon Heavy, que fue desarrollado con fondos de SpaceX, para la misión lunar a finales de 2018.
Otros conocidos, empresas espaciales más nuevas también han obtenido recientemente contratos con la NASA, incluyendo Blue Origin del fundador de Amazon.com Inc. Jeff Bezos y Virgin Galactic del multimillonario británico Richard Branson.
Ambas empresas tienen la intención de apuntar a los mercados de turismo espacial suborbital, aunque Blue Origin también ha revelado planes para un vehículo de lanzamiento llamado New Glenn, que, según la compañía, podría llevar a los astronautas a la órbita terrestre baja o incluso más allá.
Blue Origin está interesado en desarrollar una nave espacial lunar y un módulo de aterrizaje, y eventualmente, un servicio de entrega para la luna, según un libro blanco obtenido por el Washington Post que la compañía envió a los funcionarios de la NASA y al equipo de transición del presidente Trump.
Órbita virgen, que recientemente se separó de Virgin Galactic, se centra en el lanzamiento de pequeños satélites.
El papel de la NASA como "catalizador del desarrollo" ha sido parte de los objetivos de la agencia desde sus primeros días. dijo Sean O'Keefe, ex administrador de la NASA y actual profesor universitario en la Universidad de Syracuse.
"La idea era convertir eso en oportunidades de mercado comercial potencial para otros descubrimientos, para aquellos que construirían sobre la base de conocimientos de lo que se determinó, descubierto o inventado como un medio para superar obstáculos y llevarlo a otro nivel, " él dijo.
Phil McAlister, director de división de desarrollo de vuelos espaciales comerciales en la NASA, calificó los recientes avances de las empresas espaciales como "realmente positivos".
"Mover la presencia humana más profundamente en el espacio requerirá lo mejor de la NASA y del sector privado, ", dijo. Durante los últimos 10 años, él agregó, Los socios privados de la NASA se han vuelto más maduros y capaces tecnológicamente.
No está claro si la NASA proporcionará más ayuda para la foto lunar de SpaceX. aunque Musk enfatizó que la agencia tendría la primera prioridad si quisiera trabajar con SpaceX en una misión en órbita lunar.
La NASA también tiene sus propios planes para volar alrededor de la luna con una tripulación a cuestas.
El mes pasado, La NASA dijo que estudiaría la viabilidad de poner a una tripulación en la primera prueba de vuelo de su nave espacial Orion y su cohete de carga pesada. Sistema de lanzamiento espacial, en 2019. Esa misión está programada para dar la vuelta a la luna para probar maniobras que serían necesarias para eventualmente ir más lejos en el espacio profundo.
Si bien tanto SLS como Falcon Heavy tendrán capacidades de lanzamiento pesado, pueden no ser necesariamente redundantes, dijo Dava Newman, ex administrador adjunto de la NASA y profesor del programa Apollo de astronáutica en el MIT.
"Si en los próximos dos años hay dos capacidades para carga pesada, eso sería genial, ", dijo." Tener un sistema te deja vulnerable "a las fallas del sistema.
La naturaleza de la misión de la NASA, y su financiación, está en el aire bajo la nueva administración Trump, sin embargo. La agencia todavía está esperando que Trump nombre un nuevo administrador, y ha habido un debate en Washington sobre si la NASA debería volver a la Luna o aventurarse hacia Marte.
La misión lunar privada de SpaceX podría influir en ese debate, Dijo McCurdy. "Ciertamente complica el argumento que a los primeros en la luna les gustaría hacer".
Tanto SpaceX como la NASA planean vuelos a Marte. El año pasado, Musk reveló planes para colonizar el Planeta Rojo, enviando hasta un millón de personas en más de 1, 000 naves espaciales, estirado durante décadas. Pidió una asociación público-privada, pero la naturaleza de cualquier colaboración no estaba clara.
Las dos entidades se unirán en al menos un lanzamiento:la primera misión sin tripulación de Red Dragon de SpaceX a Marte, ahora apuntado a 2020, dos años por detrás de la línea de tiempo original de Musk.
La NASA tiene más de 50 años de experiencia con la exploración de Marte y proporcionará a SpaceX soporte técnico durante la misión. que podría incluir ayuda con la transmisión de datos desde el espacio profundo, sistemas e ingeniería de vuelo, y diseño y navegación de misiones.
A cambio, La NASA está interesada en la entrada, datos de descenso y aterrizaje de la cápsula.
SpaceX ha comenzado a probar parte de esa tecnología de retropropulsión supersónica al aterrizar su cohete propulsor de primera etapa en plataformas flotantes y en tierra. una técnica que podría ser importante para futuros aterrizajes en Marte, dijo Ellen Stofan, ex científico jefe de la NASA.
La NASA ha aterrizado con éxito vehículos exploradores en Marte que pesan casi una tonelada. Los robots han caído a la superficie del planeta en bolsas de aire, usando cohetes, y con la ayuda de cables extendidos desde una "grúa aérea", todos métodos que son problemáticos para el aterrizaje de humanos.
Una misión humana pesaría considerablemente más, en algún lugar entre 10 y 20 toneladas, Dijo Newman.
"Es un orden de magnitud mayor que nunca, ", dijo." Todos queremos averiguar cómo llegar a Marte. Y una de las cosas que debemos resolver es llevar a los humanos allí de manera segura ".
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